Založil ho anglický učiteľ menom James Allan, aby mohol so svojimi kolegami tráviť víkendy športovaním. Na anglickej klubovej scéne pôsobí už 147. rok. Vznikol v roku 1879. Futbalový klub Sunderland AFC patrí medzi najstaršie v Anglicku. V tejto sezóne prežíva jedno z najkrajších období vo svojej histórii. Dlhé roky totiž platí v najvyššej anglickej lige nepísaná zásada: ak klub získa v priebehu sezóny aspoň 40 bodov, má istotu, že sa udrží medzi anglickou elitou. Sunderlandu chýba do tejto méty už len jedenásť. Inými slovami, ak hráči The Blackcats vyhrajú aspoň štyri zápasy, účasť v ďalšej sezóne majú viac než ako istú.
Návrat medzi elitu po ôsmich rokoch
V sezóne 2016/2017 nemal Sunderland také šťastie. Chýbalo mu až 16 bodov, aby sa udržal v Premier League. Na konci sezóny mal dovedna len 24. Nepomohla mu ani strelecká forma kapitána tímu a bývalého anglického reprezentanta Jermaina Defoea, ktorý z 29 strelených gólov v sezóne svojho tímu dal viac ako polovicu z nich (15).
Po vypadnutí z Premier League v roku 2017 hral klub len jednu sezónu v Championship, čo je názov prvej ligy. Ani v nej sa neudržal a vypadol do League One. V druhej lige potom strávil štyri sezóny, aby sa vrátil naspäť do prvej. Po troch sezónach v Championship je naspäť medzi anglickou elitou. V poslednom zápase barážovej časti vo Wembley o postup do Premier League porazil Sheffield United 2:1.
Ako nováčik Premier League v tejto sezóne mieša karty v hornej časti tabuľky. Návrat do nej totiž zažili hráči Sunderlandu ako vo veľkom štýle. Na svojom domácom štadióne porazili „kladivárov“ z West Hamu United 3:0. Odvtedy na Stadium of Light ešte neprehrali. Prehrali len vonku proti Burnley, Manchestru United, Fulhamu a Manchestru City. The Blackcats majú dokonca menej prehier ako Liverpool či Chelsea. Okrem toho sedemkrát vyhrali.
Za úspešnou bilanciou Sunderlandu sú dva faktory – brilantná taktika trénera Régisa Le Brisa a letné posily.
Neznámy tréner, ktorý má doktorát
Jeho meno pred touto sezónou takmer nikto nepoznal. Poznali ho len fanúšikovia Sunderlandu. Práve jemu môžu ďakovať za to, že dotiahol tento tradičný klub naspäť do Premier League. Régis Le Bris patrí medzi nevšedných trénerov na Britských ostrovoch. Má doktorát zo športovej fyziológie a biomechaniky, ktorý zvládol ukončiť na univerzite vo francúzskom Rennes. Francúzsky kouč písal napísal vo svojej záverečnej práci prípadovú štúdiu o zrýchľovaní v rámci bežeckých tréningov. Študoval aj odbor zaoberajúci sa mentálnym tréningom profesionálnych športovcov.
Régis Le Bris hral futbal na profesionálnej úrovni len osem rokov. V najvyššej francúzskej súťaži odohral iba 31 zápasov. Kariéru ukončil v druhej lige v Belgicku. Na začiatku svojej trénerskej kariéry trénoval prevažne mládežnícke tímy. Profesionálnu trénerskú licenciu dostal až v roku 2022, keď sa stal trénerom prvého tímu v Lorient, s ktorým sa v sezóne 2022/2023 udržal na 10. mieste v Ligue 1.
Ďalšia sezóna bola preňho neúspešná, keďže Lorient vypadol do druhej ligy. Le Bris sa rozhodol opustiť klub, hoci mal zmluvu ešte na rok. Bez angažmánu však dlho nezostal. Okamžite po ňom siahol Sunderland. Cieľ na nasledujúce obdobie? Vrátiť klub naspäť do Premier League. Francúzovi na to stačila len jedna sezóna.
Le Bris chce v Premier League nasledovať úspechy svojho legendárneho krajana Arsena Wengera. V mladosti ho inšpiroval Wengerov herný štýl, keď bol sedem rokov trénerom Monaka. „Zbožňoval som, ako hralo Monako v tom čase pod jeho vedením. Analyzoval som každý ich zápas“, vraví Le Bris o svojej inšpirácii.
Herný štýl trénera Sunderlanda spočíva v dobrej pozičnej hre hráčov, hlbokom defenzívnom bloku a okamžitom pressingu po strate lopty a vytváraní tlaku na súpera. K tomu pristúpil klub aj v lete počas prestupového obdobia. Vyhliadol si hráčov, ktorí zapadajú do Le Brisovho štýlu.
Štrnásť letných posíl
Každý nováčik, ktorý postúpi do Premier League, musí vždy vyriešiť dilemu, ako sa posilniť a koľko to bude stáť. Napríklad pred začiatkom vlaňajšej sezóny investovali vtedajší nováčikovia Leicester, Southampton a Ipswich do letných posíl dokopy viac ako 276 miliónov libier. Nakoniec sa všetky tri kluby vrátili naspäť do Championship.
Sunderland nakúpil pred touto sezónou celkovo štrnásť nových hráčov za takmer 190 miliónov libier. Teda viac ako polovicu z tej sumy, čo minuli na posily Leicester, Southampton a Ipswich. Régis Le Bris kompletne prebudoval mužstvo. Z hráčov, ktorí vybojovali postup do Premier League, zostali v tíme len brankár Anthony Patterson, spolu sním obrancovia Dennis Cirkin, Luke O´Nien, Daniel Ballard, Trai Hume, Leo Fuhr Hjelde, Ajibola Alese, ďalej záložníci Romaine Mundle, Daniel Neil, Christopher Rigg, Enzo Le Fee a útočníci Eliezer Mayenda a Wilson Isidor. Francúzsky stratég si uvedomoval, že pred touto sezónu musí nájsť ďalších hračov na to, aby udržal tím v Premier League.
Novou jednotkou v bráne sa stal Robin Roefs. Do obrany prišli Nordi Mukiele, Omar Alderete, Reinildo Mandava, Arthur Masuaku a Lutsharel Geertruida. Zálohu posilnili Granit Xhaka, Habib Diarra a Noah Sadiki. Ofenzívu vystužili Bertrand Traoré, Chemsdine Talbi, Brian Brobbey a Simon Adingra. Le Bris mohol z týchto hráčov dokonca poskladať úplne novú základnú zástavu.
Líder Xhaka
Práve ležal v posteli, keď mu pred jedenástou večer zazvonil mobil. „Chystal som sa ísť spať. Pýtal som sa, kto mi môže takto neskoro volať. Zodvihol som to a na druhej strane sa mi predstavil muž menom Kyril Louis-Dreyfus a povedal, že je majiteľ Sunderlandu. Úprimne, myslel som, že si robí niekto zo mňa žarty. Obvykle vám nikto z klubov nevolá takto neskoro“, spomína so smiechom Granit Xhaka na to, ako sa dostal k nováčikovi anglickej ligy. Švajčiarsky reprezentant vôbec neplánoval minulé leto prestúpiť do iného klubu. V Bayere Leverkusene mal totiž ešte zmluvu do roku 2028.
V Nemecku sa stihol s rodinou usadiť, postavil si dom a chcel dodržať kontrakt. Popri tom sa chcel pripravovať na trénerskú kariéru. Situácia sa zmenila a musel reagovať na lanárenie aj iných klubov. Okrem Sunderlandu malo oňho záujem AC Miláno. Švajčiar si nakoniec vybral návrat do Anglicka, kde pôsobil v drese londýnskeho Arsenalu. Po svojom príchode do klubu sa stal ihneď lídrom a obrovskou osobnosťou. Bol vybratý aj za kapitána. Tréner Le Bris sa naňho môže v čomkoľvek spoľahnúť.
„Nikdy som nezažil to, ako môže mať jeden hráč taký vplyv na mužstvo. Je náš motivátor, ktorý nastavil určité štandardy, ktoré chceme dodržať“, hovorí pre Daily Mail o svojom kapitánovi Daniel Ballard. „Keď trénujeme, snažíme sa urobiť naňho dojem“, dodáva severoírsky stopér. Granit Xhaka je lídrom nielen na ihrisku, ale aj mimo neho.
Rešpekt medzi spoluhráčmi vzbudzuje aj po zápasoch. Neraz sa stalo, že si vzal slovo a hodnotil odohratý zápas pred trénerom a spoluhráčmi. „Je dobrý s loptou pri nohe aj bez nej. Vie vyriešiť náročné situácie v zápase s prehľadom. Má prirodzené líderstvo. Myslím si, že jedného dňa bude z neho tréner. Musíme využiť jeho silu, ktorá je dôležitá pre náš tím“, ctí si Xhakove kvality Régis Le Bris.
Dôležitá je súdržnosť
Klub zo Sunderlandu za posledné roky čelil okrem zlých výsledkov a slabej forme aj náročnej finančnej situácii. Klub nakoniec prevzalo kompetentné vedenie, ktoré malo dôveru majiteľa, zlepšilo skauting mladých hráčov a vytvorilo jednotné spoločenstvo spolu so svojimi fanúšikmi. Tím bez veľkých mien je príkladom súdržnosti na ihrisku. „Nemáme žiadne hviezdy. Máme však energiu a tímový duch. To nás robí rozdielnych oproti iným tímom“, myslí si Xhaka.
Aj podľa trénera Le Brisa si jeho tím vybudoval identitu, ktorú dokazuje v každom zápase. „Súdržnosť, schopnosť brániť a bojovať jeden za druhého sú pre nás dôležité. Hľadali sme, ako nájsť rovnováhu výkonov. Máme ju, keď hráme s loptou na kopačkách aj bez nej“, konštatuje Francúz. Jeho zverenci chcú na ihrisku odovzdať zo seba všetko. Tak to vidí aj Granit Xhaka, ktorý dostal na Ostrovoch označenie najlepšej posily v lige. „Pre nás je dôležité to, aby sme každý deň tvrdo na sebe pracovali. Robí nás to šťastnými. Naši fanúšikovia majú radi, ako hráme. Chceme získať čo najviac bodov. Na konci sezóny uvidíme, ako na tom sme“, uzatvára kapitán tímu.
