Pred niekoľkými mesiacmi boli na odpis. Teraz prenasledujú Arsenal a Manchester City a sú v boji o titul v anglickej ligy. V tabuľke sa nachádzajú na treťom mieste. Na druhý Citizens strácajú bod, na vedúcich The Gunners tri. Pred štvrtým Liverpoolom majú sedembodový a pred piatou Chelsea a šiestym Manchestrom United až desaťbodový náskok. Reč je o futbalistoch Aston Villy, ktorí po katastrofálnom úvode sezóny valcujú súpera za súperom a patria medzi senzácie Premier League.
Katastrofálny úvod, potom víťazná šnúra
V prvom zápase ligovej sezóny remizovali The Villans proti Newcastlu 0:0. Ďalší zápas prehrali v Brentforde (1:0). Nasledovala domáca prehra proti Crystal Palace (0:3) a ďalšia bezgólová remíza s Evertonom. Summa summarum: žiadny strelený gól, štyri inkasované a len dva body v tabuľke, čo znamenalo predposledné miesto.
Okrem toho prehrala Aston Villa v ligovom pohári proti Brentfordu (2:1 po penaltách). Remíza 1:1 so Sunderlandom aspoň naštartovala streleckú produktivitu a víťazstvo 3:1 proti talianskej Bologni v Európskej lige znamenalo začiatok reštartu klubu z Birminghamu. Prvý výhra v najvyššej anglickej súťaži prišla proti Fulhamu (3:1). Viac ako mesiac od začiatku ligy. Od tohto zápasu zaznamenali hráči Aston Villy ďalších 11 ligových výhier.
Body stratili The Villans len v Liverpoole (prehra 2:0). Víťazstvá 2:1 proti Burnley a Tottenhamu, 1:0 proti Manchestru City, 4:0 proti Bournemouthu, 2:1 v Leedsi, 1:0 doma s Wolverhamptonom, prestrelka 4:3 v Brightone, dôležitá výhra 2:1 doma s Arsenalom, otočka z 1:2 na 3:2 proti West Hamu a domáce víťazstvo 2:1 nad Manschestrom United znejú ako senzácia. K tomu patrí aj posledná výhra 2:1 na štadióne Chelsea.
Aston Villa pôsobí ako tím, ktorý nestratil motiváciu dostať sa z krízy na začiatku sezóny do top formy v súčasnosti. Môže za to vďačiť najmä trénerovi. Unai Emery našiel všeliek, ako znova namotivovať hráčov The Villans. Hoci bol v posledných sezónach na Ostrovoch v tieni Pepa Guardiolu či Mikela Artetu, ďalších Španielov, ktorí vedú tímy z tzv. veľkej štvorky, teraz im dýcha na krk. Ako Guardiola, tak aj Arteta boli úspešnými hráčmi počas svojej kariéry. Guardiola v drese Barcelony a Arteta v Evertone či Arsenale. Emery však také šťastie nemal.
Neúspešný hráč, úspešný tréner
Hráčska kariéra Unaia Emeryho netrvala príliš dlho. K futbalu mal odmalička automatický vzťah, keďže pochádza z futbalovej rodiny. Otec aj starý otec boli brankári. Hoci ako odchovanec Realu Sociedad nehral v top kluboch Španielska, na poste záložníka odohral prevažne v druhej lige 339 zápasov a strelil v nej 18 gólov. V 32 rokoch musel po opakujúcich sa zraneniach kolena ukončiť svoju kariéru. Po deväťročnej hráčskej kariére v menej známych kluboch sa Emery vydal na trénerskú dráhu.
Začal ako dočasný tréner v neznámom klube Lorca Deportiva, ktorému pomohol prvýkrát v klubovej histórii postúpiť do druhej ligy. Za tento počin bol v Španielsku ocenený Trofejou Miguela Muñoza, slávneho trénera Realu Madrid zo 60. rokov minulého storočia. V druhej španielskej lige pokračoval na lavičke Almerie, ktorú dotiahol až do La Ligy. V nej pokračoval vo Valencii. S Blanquinegros, ako v Španielsku prezývajú tento tradičný klub, dosahoval skvelé výsledky. Celkovo v ňom strávil štyri roky.
Ďalej nasledovala šesťmesačná anabáza nečakane v Rusku. Zo Spartaku Moskva bol však vyhodený po domácom debakli v mestskom derby proti Dynamu. Po odchode z Ruska sa vrátil do Španielska, kde prevzal Sevillu. Tri roky v klube z Andalúzie sú jeho zatiaľ najúspešnejšie. Vyhral s ním trikrát za sebou Európsku ligu. Španielsko potom vymenil za Francúzsko. Ako tréner Parížu St. Germain vyhral za dva roky počas svojho angažmánu francúzsku ligu aj domáce poháre.
Z Francúzska odišiel po vlastnom rozhodnutí a do mesiaca po svojom odchode sa stal trénerom Arsenalu. V Londýne zažil neúspešnú sezónu 2018/2019, hoci mal na dosah ďalšiu trofej v Európskej lige. Vo finále prehral s rivalom z Chelsea. Po zlom úvode nasledujúcej sezóny bol opäť vyhodený, druhýkrát v trénerskej kariére. Pomohol mu návrat do španielskej ligy. Štvrté víťazstvo v Európskej lige dosiahol na lavičke „žltej ponorky“ z Villarrealu.
Smiali sa mu kvôli jeho angličtine
Na pozápasové rozhovory prichádza vždy skromne a s pokojom. Na lavičke však prežíva zápasy veľmi emotívne. Keď sa nevydarí strela alebo hráč stratí loptu, vždy vyjadrí gestikuláciu hodiacu sa ku konkrétnej situácii. Pri góloch a najmä tých víťazných je v extáze. Niekedy euforicky beží popri čiare a oslavuje v eufórii pod tribúnou s fanúšikmi. Unai Emery nezaprie svoj južanský temperament. Za svoju povahu sa vôbec nehanbí.
V súčasnosti je Emery práve tou osobou, vďaka ktorej je Aston Villa tak úspešná v tejto sezóne. Do klubu z Birminghamu prišiel na začiatku sezóny 2022/2023, keď bol prepustený po zlých výsledkoch Steven Gerrard. Na ďalšie pôsobenie na Ostrovoch sa nemusel príliš adaptovať, hoci predošlé pôsobenie v londýnskom Arsenale bolo preňho náročným obdobím. Nielen ako trénera, ale aj človeka.
Spočiatku mal problém s angličtinou, pre ktorú sa mu fanúšikovia smiali. Ťažko vedel zakryť španielsky prízvuk a občas mu bolo náročné rozumieť. Na internete kolovalo video z pozápasového rozhovoru, v ktorom chcel povedať „dobrý večer“ (po angl. Good evening). Namiesto toho povedal „Good ebening“. Okamžite sa stal terčom posmeškov. Nenechal sa však zahanbiť a začal pracovať na svojich jazykových schopnostiach. Dennodenne pozeral britský seriál odohrávajúci sa práve v Birminghame po prvej svetovej vojne s názvom Peaky Blinders v hlavnej úlohe so Cillianom Murphym.
„Seriál je dobrý, ale je náročné porozumieť prízvuku z Birminghamu“, hovorí Emery s humorom. Okrem pozerania britských programov v televízii mal aj súkromné lekcie. Kvôli futbalu sa musel prispôsobiť. „V každom povolaní musíte mať vášeň, pre ktorú ho robíte. Mojou vášňou je futbal. Je pre mňa nielen prácou, ale tiež koníčkom. Preto ho chcem robiť s nadšením“ myslí si 54-ročný Španiel. Jazyková bariéra medzi trénerom a hráčmi nebola dobrá, ale Emery ju odstránil.
V bráne majster sveta, v útoku hráč za 80 miliónov
Od príchodu Emeryho do Aston Villy sa zloženie tímu menilo len čiastočne. V Emeryho úvodnej základnej zostave po príchode do klubu v novembri 2022 pri domácom víťazstve nad Manchestrom United nastúpili hráči, ktorí tvoria základ súčasného tímu The Villans. Emiliano Martínez, Matty Cash, Ezri Konsa, Tyrone Mings, Lucas DIgne, Emiliano Buendia a Ollie Watkins v základe, Boubacar Kamara a kapitán John McGinn na lavičke náhradníkov.
V bráne The Villans má Emery doslova zlatý poklad. Majster sveta z roku 2022 s Argentínou Emiliano Martínez je v Aston Ville už šiestu sezónu a podľa aktuálnych štatistík má 79-percentnú úspešnosť zákrokov spomedzi brankárov v lige. Najlepšiu zo všetkých. Taktiež patrí medzi najlepších gólmanov v situáciách, keď čelí samostatným únikom súperových útočníkov.
Ofenzívnou oporou Unaia Emeryho v tejto sezóne je Morgan Rogers. Reprezentant Anglicka strelil dovedna 7 gólov. Rozstrieľal sa najmä v posledných 7 ligových zápasoch, keď strelil 6 gólov. Dvadsaťtriročný útočník našiel v Aston Ville druhý domov. „Je to skvelý chlapec. Miluje futbal. Má fantastický vzťah k tomuto klubu. Cením si jeho prístup a líderstvo v šatni. Vždy je pozitívny a plný energie. Jeho univerzálnosť je pre nás veľmi dôležitá aj keď nehrá na svojej typickej pozícii desiatky. Okrem toho ukázal silnú mentalitu. Môže toho ešte veľa dosiahnuť,“ rozplýva sa nad formou svojho zverenca Unai Emery.
Odchovanec West Bromwich Albion, ktorý strávil štyri roky aj v Manchestri City, ale v prvom tíme nedostal príležitosť, doteraz hrával len v tímoch prvej a druhej ligy. Do Aston Villy prestúpil na začiatku minulého roka za približne 8 miliónov libier. Dnes majú oňho záujem kluby ako Chelsea, Arsenal či Manchester United. Portál Transfermarkt odhaduje Rogersovu hodnotu na úrovni 69 miliónov libier. Aston Villa si ho cení až na 80 miliónov, desaťkrát viac ako stál na začiatku. Do streleckej pohody sa dostáva aj Ollie Watkins, čo je pre Emery dobrou správou. Dva góly do siete Chelsea pri poslednom víťazstve sú toho jasným dôkazom.
Šanca na titul po 44 rokoch
Aston Villa získala titul v anglickej lige naposledy v roku 1981. V tom čase mala Premier League iný názov, a to Football League First Division. Súčasný názov ligy poznáme od roku 1992. Odvtedy bolo pre Aston Villu najväčším úspechom druhé miesto. Paradoxne v sezóne, keď už existovala anglická liga pod jej súčasným názvom.
Ak sa The Villans stanú majstrami v Anglicku, bolo by to ďalším prekvapením. Príbeh Leicestru City zo sezóny 2015/2016 je dodnes nezabudnuteľným vo futbalovej histórii. „Necítime tlak na seba. Sme ambiciózni a chceme byť úspešní, ako v európskych súťažiach, tak aj v Premier League. Užívame si každý zápas a na ďalšie sa vždy pripravujeme. Hráči sa musia cítiť pohodlne v tom, čo robia. Sme stále v procese. Cením si, aký majú hráči prístup a ako zvládajú výzvy“, hovorí spokojne Emery.
Aj kapitán John McGinn si uvedomuje, že Aston Villa je v životnej forme. Víťazstvá pomáhajú budovať sebavedomie tímu. „Vždy, keď ideme do zápasu, sme odhodlaní dokázať, aký tím sme za posledných päť, šesť rokov vybudovali. Ako kapitán to možno prežívam dvojnásobne, ale na konci dňa, keď sme úspešní, som vždy pozitívne naladený“, myslí si škótsky reprezentant.
V tejto sezóne prekonali hráči Aston Villy aj svoj klubový rekord z rokov 1897 a 1914 v počte víťazstiev za sebou vo všetkých súťažiach. Nielen v anglickej lige. Okrem toho dokázal klub z Birminghamu získať 18 bodov v zápasoch, v ktorých prehrával a musel otáčať skóre. „Posledný rok je pre nás príkladom a zároveň skúsenosťou. Niekedy hráme dobre a dosahujeme naše ciele, ale stále máme na viac a môžeme sa naďalej zlepšovať. Toto je pre mňa tretí rok, čo som v klube a mám obrovskú motiváciu, aj keď sú nároky stále vyššie a vyššie“, dodal tréner The Villans.
