Nebolo to ani tak dávno, čo sa diváci pri filme Vesmírni kovboji s Clintom Eastwoodom uškŕňali pri pohľade na štvoricu veteránov na vesmírnej misii s cieľom zachrániť Zem. Prišiel čas, keď sa fikcia stáva skutočnosťou. Teda, nie tá o záchrane našej planéty. Vek austronautov sa zvyšuje a do vesmíru smerujú čoraz starší ľudia. Príkladom môže byť čerstvý šesťdesatnik Paolo Nespoli, ktorý od 27. júla tohto roku pôsobí na Medzinárodnej vesmírnej stanici. Na obežnej dráhe je už po tretíkrát. A možno nie naposledy. Nespoli určite nie je najstarším človekom, ktorý kedy obletel Zem. Rekord drží Američan John Glenn, ktorý sa v roku 1998 dostal do vesmíru ako 77-ročný. V jeho prípade však vysoký vek hral dôležitú úlohu. Misia, ktorej bol súčasťou, sa totiž zameriavala práve fyziológiu staršieho človeka a jeho pobyt v bezváhovom stave.
Nespoliho výskumný program nemá s vekom nič spoločné. Na medzinárodnej vesmírnej stanici sa okrem iného venuje programu „Vita“ (skratka Vitalità, Innovazione, Technologia, Abbilità), v rámci ktorého uskutoční jedenásť experimentov. Medzi ne patrí aj ISSpresso, s ktorým začala už pred dvoma rokmi jeho talianska kolegyňa Samantha Cristoforetti. Ide o vylepšenie funkcií špeciálneho prístroja na prípravu kvalitného talianskeho espressa v beztiažovom stave. Nuž, Taliani ako milovníci dobrej kávy sa nezaprú. Samozrejme, ďalšie projekty majú aj vážnejšie zameranie. Ide o výskum účinkov koenzímu Q10 na potlačenie vplyvov mikrogravitácie na očnú sietnicu, kultivácie rastlín vo vesmíre či skúmanie zmien na kostiach a svaloch. Nespoli takisto nedávno z obežnej dráhy diaľkovo riadil robota Justina umiestneného v laboratóriu simulujúcom podmienky na Marse v nemeckom Oberpfaffenhofene.
Paolo Nespoli je zároveň prvým európskym kozmonautom, ktorý z vesmíru „twittoval“. Bolo to v roku 2010 počas jeho druhej vesmírnej misie. Komunikáciu s pozemšťanmi udržiava aj tentoraz, fanúšikovia ho môžu sledovať na twitteri, facebooku aj instagrame (niekoľko obrázkov nájdete vo fotogalérii pod príspevkom). Novinkou je nová mobilná aplikácia Spac3 vytvorená špeciálne pre túto príležitosť, prostredníctvom ktorej môžu používatelia vytvárať koláže zo svojich fotografií s tými, ktoré zachytí vo vesmíre Nespoli.
Že vek je len číslo dokazuje Paolo Nespoli aj v osobnom živote. Ženil sa ako 47-ročný a dnes má sedemročnú dcéru a trojročného syna. S trochou nadsádzky hovorí, že hoci ide o jeho poslednú kozmickú misiu, možno to nie je jeho posledný pobyt vo vesmíre. „Počkám si nejakých 20 rokov, potom si azda budem môcť kúpiť lístok na vesmírnu loď a poletím ako turista.“
Vesmírne dobrodružstvo si však možno vychutnať aj z pohodlia zemegule. Príkladom môže byť Amalia Ercoli-Finzi, ročník 1937, prvá Talianka s diplomom vesmírnej inžinierky. Medzi jej nespočetné úspechy sa radí konštrukcia systému vrtákov, ktorými sa modul Philae sondy Rosetta prichytil na kométu Čurjumov-Gerasimenko a ktoré slúžili na získanie vzoriek z jej jadra. To všetko 10 rokov od vypustenia sondy na vzdialenosť 510 miliónov kilometrov, pritom samotná kométa meria na dĺžku len 4 kilometre. Keď začali vrtáky modulu fungovať, Amalia sa dojatím rozplakala.
Rodičia ju odmalička podporovali v štúdiu, no mysleli si, že sa stane učiteľkou matematiky. Keď im oznámila svoje rozhodnutie študovať na Polytechnickej univerzite v Miláne, pozvali domov jedného z profesorov, aby ju od tohto zámeru odhovoril. „Čím väčšie boli problémy, ktoré mi vykresľoval, tým väčšie bolo moje nadšenie,“ spomína na tie časy.
Amalia Ercoli-Finzi však nie je ženou, pre ktorú by bola kariéra jediným poslaním v živote. Je matkou piatich detí. Štyroch synov mala s ročným odstupom, dcéra sa narodila neskôr. Túto čipernú osemdesiatničku len ťažko možno nazvať starenkou. Spamäti dokáže vyloviť až 200 telefónnych čísel. Po kométe sa venuje projektu expedície na Mars. S trochou smútku konštatuje, že letieť na červenú planétu už sama asi nestihne, no dodáva: „Zato cesta na mesiac trvá len dva dni. To by som zvládla.“
