Ak by ste sa pred začiatkom M*A*S*H-u opýtali priemerného amerického diváka, kto je to McLean Stevenson, pravdepodobne by vám odpovedal, že nevie. V tretej sezóne ho už však poznal skoro každý. Stevensonovo stvárnenie plukovníka Henryho Blaka spravilo z dovtedy neznámeho herca hviezdu (skoro) prvého rangu. Na stole mu postupne pribúdali ponuky a jednu z nich sa rozhodol prijať.
Ako je známe, Stevenson opustil seriál po skončení tretej série, aby sa mohol naplno venovať svojej vlastnej varietnej šou. Stevenson, podobne ako aj Wayne Rogers (John McIntyre) nebol spokojný so svojou pozíciou v seriáli a s tým, že bol neustále v tieni Alana Aldu (Hawkeye Pierce). Pred producentmi, storylinermi a editormi stála úloha rozhodnúť, čo povedia divákom. Prečo odchádza ich milovaný Henry Blake?
Ako to malo byť a ako to bolo
V prvej verzii scenára sa písalo len to, že Henry bol povolaný späť do Štátov, kde sa opäť stretol so svojou manželkou a rodinou. Neskôr k tomu bolo dopísané, že získal dostatočné množstvo bodov pre prepustenie a mohol sa tak vrátiť z Kórey domov. Až neskôr, údajne na zásah niekoho zhora a so súhlasom všetkých kompetentných vrátane Larryho Gelberta sa scenár prepísal.
Henryho Blaka nechali zomrieť pri leteckom nešťastí na ceste domov do Indiany. Posledná stránka zo scenára, ktorá popisovala túto udalosť, sa dostala hercom do rúk až tesne pred natáčaním scény, v ktorej im to Radar oznámil. Reakcie teda boli autentické, vrátane tej Garyho Burghoffa, ktorý Stevensonov odchod zo seriálu prežíval zo všetkých hercov azda najťažšie.
Posledná scéna, ktorú videli diváci bola aj poslednou, ktorá sa v rámci tretej sezóny natáčala. Po jej skončení mala nasledovať, ako tomu bolo zvykom po každej sezóne, oslava pre všetkých hercov, komparzistov a členov štábu. Nálada na scéne bola však natoľko pochmúrna a depresívna, že sa napokon nič nekonalo. Stevenson, ktorého smrť svojej postavy očividne zasiahla, sa rýchlo rozlúčil s hercami a odišiel.
Trest za ambície
Blakova smrť bola zo strany tvorcov seriálu pomstou za to, že sa Stevenson rozhodol opustiť seriál v prospech vlastného programu. Produkcia týmto chcela vyslať signál všetkým ostatným hercom, že ak sa rozhodnú opustiť seriál, už sa doň nikdy viac nevrátia, ani v úlohe takzvaných hosťujúcich hviezd. Smrť Henryho Blaka bola výstrahou všetkým tým, ktorí by mali podobné zajačie úmysly ako mal McLean Stevenson.
Keď stanica odvysielala epizódu, na ktorej konci Henry Blake zomrel, čelila neobvykle tvrdej kritike zo strany divákov. Aj kritici a recenzenti krútili hlavou a pýtali sa, aký význam malo zabiť postavu, ktorá zo seriálu odchádza. Keď sa situácia začínala stávať neúnosnou, producenti sa rozhodli dať divákom verejný prísľub, že už nikdy v seriáli nenechajú zomrieť hlavnú postavu. A to aj do konca seriálu dodržali.
Negatívna kritika napokon prispela k tomu, že stanica vytvorila alternatívny koniec k tejto epizóde, v ktorom sa Henry Blake šťastne vrátil domov. Pri reprízach v nasledujúcich rokoch bol z epizódy vypustený pôvodný záver, v ktorom Radar oznamuje Blakovo úmrtie pri leteckej nehode. Bola to jediná časť, pre ktorú vytvorili podobný alternatívny koniec.
Čo nasledovalo
Úmrtie Henryho Blaka umožnilo tímu okolo Larryho Gelbarta zmeniť tón celého seriálu. S príchodom hereckého veterána Harryho Morgana (Plukovník Potter) sa seriál začal meniť z komédie na takzvaný „dram-com“, teda mix komédie a drámy. Komickú časť tvorili z veľkej časti šarvátky Hawkeyho a Hunnicutta s Frankom Burnsom a vo vážnejšej rovine seriál odhaľoval tvrdú realitu vojny.
Harry Morgan zotrval v seriáli až do konca a hoci kritici jeho postavu považovali za komplexnejšiu a lepšie napísanú postavu než bol Henry Blake, nikdy si nezískal srdcia toľkých divákov ako žoviálny rybár z Illionois, ktorý sa do armády dostal tak akosi náhodou. Smrť Henryho Blaka je dodnes považovaná za jednu z najtragickejších scén v histórii amerických sitkomov.
McLean Stevenson nikoho nezaujíma
Stevensonovo rozhodnutie opustiť seriál sa neukázalo byť správne. Ani jeho varietná šou a ani sitkomy, v ktorých sa neskôr objavil, sa na obrazovkách dlho neudržali alebo nezískali dobré ratingy. Zlé jazyky hovoria, že za to mohol sám herec, ktorému jeho domnelá sláva až príliš stúpla do hlavy. Stevenson si až veľmi neskoro uvedomil, že on vlastne nikdy nebol skutočnou hviezdou:
„Najväčší omyl, ktorý som kedy urobil bolo, že som si myslel, že všetci milujú McLeana Stevensona. Bol to Henry Blake, ktorého ľudia milovali. A tak, keď som odišiel a začal robiť Šou McLeana Stevensona, nikoho som nezaujímal,“ povedal magazínu People v roku 1991. Nie je žiadnym tajomstvom, že sa Stevenson chcel do seriálu vrátiť, no keďže jeho postava zomrela, nebolo to možné.
McLean Stevenson získal za stvárnenie postavy Henryho Blaka v seriáli M*A*S*H svoj jediný Zlatý Glóbus. Napriek odchodu zo seriálu udržiaval úzke styky s Garym Burghoffom, ktorý hral jeho pobočníka. Epizóda Abyssinia, Henry mala v USA premiéru 18. marca 1975, teda pred takmer 42 rokmi. V hlasovaní fanúšikov na stránke IMDB má najvyšší rating zo všetkých častí – 9.3 bodu.
