Znaky skalistých vrchov
Skalisté vrchy sú pomerne mladým pohorím. Vznikli na konci kriedy pohybom tektonických vrstiev a vyvrením zemskej kôry. Pri tomto procese zanikli mnohé oblasti a iné zase boli vytvorené. Pohorie sa delí do styroch najdôležitejších oblastí – arktickej, severnej, strednej a južnej časti Skalistých vrchov. Dosahujú nadmorskú výšku od 300 metrov 4399 metrov a rozkladajú sa v šírke od 160 do 645 kilometrov. V Skalistých vrchoch nájdeme vysoké vrcholy hôr a náhorné planiny, ale i nižšie kopce vysoko na severozápade. Veľľkú časť tvorí prírodná rezervácia, národný park Skalisté vrchy. Vulkanický charakter podložia sa prejavuje pošetnými úkazmi – medzi najznámejšie patria žriedla a gejzíry v Yellowstone.
Vegetácia
Skalisté vrchy tvoria najrôznejšie vegetačné pásma podľa zemepisnej šírky a nadmorskej výšky a majú rôznorodú vegetáciu. Hranica lesa leží v chladnej oblasti Yukonu v 762 metroch a v miernom pásme v Novom Mexiku stúpa až do 1660 metrov. V lesoch, ktoré ležia priamo pod hranicou snehu, rastú smreky, borovice a jedle, v nižších polohách sa miešajú s brezami a javormi. Najväčšia časť arktickej časti Skalistých vrchov je pokrytá zakrpatenými vŕbami. Na živiny chudobné, kyslé pôdy tajgy uživia len nenáročné ihličnaté a listnaté stromy, brezy, topole a osiky. Je tu určitá podoba medzi arktickou časťou Skalistých vrchov a európskými Alpami. Hore nad hranicou lesa rastú v tejto oblasti alpínske rastliny, napríklad lišajníky, lomikamene, orlíček a trpazličie vŕby.
Národný park Skalisté vrchy
Národný park Skalisté vrchy leží severne od centra Colorada a rozkladá sa na ploche 1500 štvorcových kilometrov. Národný park zahŕňa viac ako 100 vrchov vysokých cez 3000 metrov, rovnako jako ľadovce, jazerá, rieky a vodopády. Hranica lesa leží v tejto oblasti nad 3350 metrov a v lete je park pokrytý kobercom pestrých kvitnúcich rastlín. V národnom parku žije bobor, jeleň a wapiti, bizón, los, sob karibu, puma, rys červený, kojót, medveď grizly a medveď haribal. Len tu môžeme pozorovať ovce hruborohé v ich pôvodnom prostredí. V období ruje spolu samce urputne bojujú tak, že do seba narážajú hlavami a rohami. Samice majú rohy omnoho kratšie jako samce. V prírodnej rezervácii bol vybudovaný celý rad turistyckých chodníkov a zároveň je tu len málo ciest, ktoré by prechádzali parkom. Nájdeme tu aj veľa chát a kempov pre návštevníkov, ktorí v Skalistých vrchoch chcú spoznať úplne neporušenú, pôvodnú prírodu.
Cicavce
Rovnako jako rastlinná vegetácia, je aj svet zvierat závislý na zemepisnej šírke a nadmorskej šírke a nadmorskej výške., v ktorej sa vyskytujú. Vlka nájdeme len v arktickej oblasti Skalistých vrchov, rovnako jako soba karibu, ktorý žije len v severnej časti hôr v Kanade. Medzi ďalšie zvieratá, ktoré žijú vo vysokých polohách, patrí okrem iného aj kamzík belák, ovca hruborohá, los a líška. V nižších oblastiach nájdeme zajaca menivého a kojota. Jeleník čiernochvostý a jeleník bielochvostý sú rozšírené na západe. Obývajú rozličné stanoviská, ale najviac vyhľadávajú miesta s rastlinným porastom, kde sa môžu dobře ukryť. Skalisté vrchy bývali po dlhé roky rajom milovníkov divočiny. Nachádzali sa tu vo veľkom počte medvede grizly, losy a bizóny, priamo „predo dverami“ a mohli sa tu „prevádzkovať“ podobné safari jako v Afrike alebo Indii.
Vtáky
Väčšina vtákov, ktoré žijú v Skalistých vrchoch, sú vtáky sťahovavé.Trávia tu len niekoľko letných mesiacov a vyvádzajú tu svoje mláďatá. Patria sem najrôznejšie drozdovité, šačlík Sialia currucoides a na východných pralesoch, žijú rôzne druhy kolíbrikov. Iné druhy, napríklad ďateľ trojprstý, snehuľa horská, niektoré druhy piniek a rôzne sovy tu trávia celý rok a nachádzajú tu vždy dosť potravy.
Zvieratá žijúce v Skalistých vrchoch
Cicavce – medveď hnedý grizly, medveď baribal, rys kanadský, kojot, medvedík čistotný,vlk, rosomák, sobol americký, urzon kanadský, ondatra, veverica cikarí, gofer horský, pískavka, poletuška, čipmank, bobor, zajac menivý, kamzík belák, vidloroh, ovca hruborohá, los mokraďový, jeleň wapiti.
Vtáky – hýľ purpurový, krivonos smrekový, salašník Sialia currucoides, drozd olivový, kôrovník americký, sojka diadémová, kuvik škrípľavý, sova bradatá, jariabok šalviový, orol skalný, orliak bielohlavý, kršiak rybožravý.
Plazy a obojžíveľníky – leguány, gekony, mloky.
Zásobovanie vodou – na niektorých miestách Skalistých vrstiev je vody málo, najmä v suchej oblasti na juhu. Všade sa zriaďujú vodné nádrže, ale len niektoré rezervoáre sú použiteľné a zrejme bude nutné už čoskoro vodu dovážať z rieky Columbia a zo západnej Kanady. Skalisté vrchy, ktoré rozdeľujú Severnú Ameriku na dve časti, sú ale tiež najvädším rezervoárom vody na kontinente.
Ropa a zemný plyn – v Skalistých vrchoch sú početné náležiská ropy a zemného plynu. Hlavnými producentami sú Wyoming, Nové Mexiko, Montána, Colorado a Utah.
Uhlia – V Skalistých vrchoch sú jedny z najväčších ložísk uhlia na západnej pologuli. Zatiaľ je uhlie stále využívané jako zdroj energie.
Nerastné bohatstvo – na niektorých miestách Skalistých vrchov sa ťaží meď, železná ruda sa doluje vo Wyomingu a Utahu, iné významné bane sú na striebro, zlato, olovo a zinok. Takmer všetok urán používaný v Severnej Amerike sa ťaží v Skalistých vrchoch. Sú tu aj zásoby draslíka, magnézia, sadry, vapenca a dolomitu.
