Toto pomenovanie dostalo po nemeckej invázii do Poľska v roku 1939. Podobne Birkenau je nemecké pomenovanie Brezinky (poľsky Brzezinka, čo znamená breza), poľskej dedinky, ktorá zlikvidovaná (vysťahovaná) kvôli obrovskému vyhladzovaciemu táboru Auschwitz II-Birkenau. Ku komplexu táborov Auschwitzu sa počas vojny rátal ešte tábor Auschwitz III-Monowitz, zameraný na nútené práce v chemickom priemysle, ako aj 45 menších táborov v rozličnej vzdialenosti od najväčšieho centrálneho tábora.
Navrhovateľom Auschwitzu bol Heinrich Himmler, nemecký minister vnútra, ktorý tak prispel ku “konečnému riešeniu” (nem. Die Endlösung) židovskej otázky. To znamenalo úplne vyhladiť židovskú populáciu v špeciálne určených táboroch. Dovtedy Židov zvykli likvidovať "miestne" masovými popravami.
Rozhodnutie systematicky povraždiť Židov v okupovanej Európe bolo prijaté vodcami nacistov na konferencii v berlínskej vile Wannsee v januári 1942.
Od jari 1942 do konca roka 1944 prichádzali do táborov vlakové transporty Židov, ako aj iných skupín obyvateľstva (sovietski zajatci, Rómovia, odporcovia nacistického režimu atď.). Tých, ktorých neudusili v plynových komorách, zomreli od vyčerpania z nútených prác, chorôb, počas pseudolekárskych experimentov, či individuálnych popráv. Celkom bolo zavraždených asi 1,1 milióna ľudí, z toho zhruba 90 percent tvorili Židia. Ďalej to bolo asi 150 tisíc Poliakov, 23 tisíc Rómov, 15 tisíc sovietkych zajatov a desiatky tisíc ľudí rôznych národností.
Tábory riadila osobitná organizácia jednotiek SS "Totenkopfverbände", typická čiernymi uniformami lebkami na prilbách. Členovia SS boli známi svojou krutosťou. Od júla 1942 "esesáci" vykonávali neslávne známe "výbery", kedy vo vlakoch dovezení Židia boli rozdelení na okamžitú smrť v plynových komorách (postavili ich vľavo), a na nútené práce (postavili vpravo). Skupina určená na smrť tvorila asi tri štvrtiny prichádzajúcich, a boli to najmä ženy, deti a staršie osoby. Plynové komory boli maskované ako "sprchy", a po zavretí dverí tam esesáci nahádzali plechovky s Cyklónom B, ktorého tablety uvoľňovali jedovatý kyanovodík.
27. januára 1945 bol Auschwitz oslobodený sovietskymi vojskami, a na tento dátum pripadol medzinárodný deň holokaustu. Šibenica, na ktorej bol Rudolf Höss, jeden z veliteľov táborov, obesený, je zachovaná dodnes. Poľsko na mieste oboch táborov Auschwitz I a Auschwitz II založilo v roku 1947 múzeum, ktoré do roku 1994 navštívilo okolo 22 miliónov návštevníkov.
Vyšlo v upravenej podobe v časopise LOGOS 5/2010 kresťanského spoločenstva Milosť (www.milost.sk).
