Witold Pilecki sa narodil v roku 1901 v ruskom meste Olonec, ktoré bolo vtedy súčasťou Ruského impéria, a po prvej svetovej vojne sa presťahoval do poľského mesta Wilno. Bol spoluzakladateľom Tajnej poľskej armády (Tajna Armia Polska), odbojovej skupiny v Nemcami okupovanom Poľsku, ktorá sa neskôr spojila s Armiou Krajowou (Armia Krajowa).
Najvýznamnejšia a najodvážnejšia časť Pileckého príbehu sa začala v septembri 1940. V kroku, ktorý bol prejavom jeho odvahy a odhodlania zbierať spravodajské informácie pre poľský odboj, sa zámerne nechal zatknúť nacistami, aby prenikol do Auschwitzu, známeho koncentračného tábora. Táto misia bola bezprecedentná a nebezpečná.
Počas pobytu v rôznych komandách otrockej práce a prežitia zápalu pľúc v Auschwitzi Pilecki zorganizoval podzemný Zväz vojenskej organizácie (Związek Organizacji Wojskowej, ZOW), ktorého úlohou bolo zlepšovať morálku väzňov, poskytovať správy z prostredia mimo tábora, distribuovať dodatočné potraviny a oblečenie, vytvárať spravodajské siete a cvičiť oddiely, ktoré by v prípade útoku na pomoc prevzali tábor. ZOW bola organizovaná ako tajné bunky, každá mala päť členov. Časom sa mnohé menšie podzemné organizácie v Auschwitzi nakoniec spojili so ZOW. Podarilo sa mu posielať poľskej exilovej vláde podrobné správy, ktoré patrili medzi prvé podrobné správy o zverstvách páchaných v tábore.
V roku 1942 Pileckého hnutie odporu používalo aj podomácky vyrobený rozhlasový vysielač na vysielanie podrobných informácií o počte príchodov a úmrtí v tábore a o podmienkach väzňov. Tajná rádiostanica bola postavená za sedem mesiacov s použitím pašovaných súčiastok. Vysielala z tábora až do jesene 1942, keď ju Pileckého muži demontovali po obavách, že Nemci by mohli zistiť jej umiestnenie kvôli "veľkej papuli jedného z našich kamarátov".
V roku 1943, keď si uvedomil, že pomoc zvonka neprichádza, sa Pilecki rozhodol utiecť z Osvienčimu, aby osobne informoval spojencov o situácii v tábore a požiadal ich o akciu.
Bolo to v noci 26. apríla 1943, keď sa Pilecki spolu s dvoma spoluväzňami, Edwardom Ciesielskim a Janom Redzejom, rozhodli, že je čas na odvážny útek. Plán bol riskantný a vyžadoval si dôkladnú prípravu. Pracovali v pekárni mimo hlavného obvodu tábora, na mieste, ktoré im dávalo nádej na slobodu. Pekáreň bola miestom, ktoré si vybrali na útek, ale dostať sa z Auschwitzu, známeho svojím prísnym zabezpečením a brutálnym režimom, sa podobalo prechádzaniu cez brány pekla.
Trojica využila noc, keď bola pekáreň slabo strážená. Podarilo sa im získať duplikát kľúča od pekárne, čo je samo o sebe výkon, a čakali na správny okamih. Ako sa noc prehlbovala, napätie bolo citeľné. Každý zvuk, každý tieň mohol znamenať odhalenie a istú smrť.
Prestrihli telefónny drôt, aby prerušili komunikáciu, a preliezli pod medzerou, ktorú predtým vytvorili v plote z ostnatého drôtu obklopujúceho tábor.
Keď sa ocitli mimo perimetra, začalo sa skutočné nebezpečenstvo. Boli mimo Auschwitzu, ale ešte neboli slobodní. Okolie tábora hliadkovali nemeckí vojaci a utečenci boli v neustálom nebezpečenstve, že ich zbadajú. Pohybovali sa v tme a využívali svoju znalosť miestnej oblasti, aby sa vyhli odhaleniu.
Muži cestovali pešo, cez deň sa skrývali a pohybovali sa pod rúškom noci. Stretli sa s niekoľkými blízkymi stretnutiami, pričom sa len tesne vyhli nemeckým hliadkam. Na jednom mieste počas cesty sa nemeckí vojaci pokúsili zastaviť Pileckého a strieľali naňho, keď utekal; niekoľko guliek prešlo cez jeho oblečenie, jedna ho zranila bez toho, aby zasiahla kosti alebo životne dôležité orgány. Ich cesta bola plná nebezpečenstva, hladu a vyčerpania, ale ich odhodlanie doručiť posolstvo vonkajšiemu svetu ich udržalo na ceste.
Po troch nociach nebezpečnej cesty sa Pilecki a jeho spoločníci napokon dostali do bezpečného domu, ktorý im zabezpečila Domobrana, takmer 100 km od Osvienčimu. Podarilo sa im nielen uniknúť z najznámejšieho nacistického koncentračného tábora, ale priniesli so sebou aj neoceniteľné informácie o hrôzach, ktoré sa tam páchali.
Po odvážnom úteku sa vrátil do Armie krajowej a bojoval vo Varšavskom povstaní v roku 1944.
Po vojne Pilecki pokračoval v službe zhromažďovaním spravodajských informácií o represívnom sovietskom režime, ktorý teraz ovládal Poľsko. V roku 1947 ho však komunistická vláda zatkla, falošne obvinila zo špionáže a brutálne mučila. Napriek nespravodlivosti a utrpeniu zostal Pilecki vzdorovitý a zachoval si svoju nevinu a dôstojnosť. V roku 1948 bol popravený a jeho príbeh bol celé desaťročia neznámy.
Pilecki vstúpil na jedno z najstrašnejších miest v dejinách ľudstva, aby zdokumentoval jeho realitu, a vzdoroval dvom utláčateľským režimom, čím preukázal neuveriteľnú odolnosť a oddanosť svojej krajine. Až koncom 20. a začiatkom 21. storočia sa Pileckého neuveriteľný príbeh dočkal širšieho uznania a osvetlil pozoruhodné obete jednotlivcov počas najtemnejších hodín histórie. Jeho odkaz naďalej inšpiruje a pripomína nám nezlomného ľudského ducha tvárou v tvár tyranii.
