Národná Basketbalová Liga. Jej príbeh však pozná len máloktorý fanúšik basketbalu, keďže NBA datuje svoju históriu od 1946 a NBL v podstate ignoruje.
Presuňme sa do 1935. V tomto roku sa na americkom stredozápade sformovala Midwest Basketball Conference*, basketbalová liga. Formálne to bola liga pre amatérov, ale v skutočnosti v nej hrali profesionáli. MBC trvala dve sezóny, potom sa tri korporačné spoločnosti – General Electric, Firestone a Goodyear – sponzorujúce niektoré jej tímy rozhodli založiť plne profesionálnu súťaž a tak vznikla v 1937 NBL. Väčšina mužstiev v nej bola vlastnená obchodnými spoločnosťami, v prvej sezóne ich štartovalo trinásť. NBL sa ihneď stala najlepšou profi basketbalovou ligou na svete (do roku 1946 jej konkurovala len ABL, Americká Basketbalová Liga), s tímami sídliacimi najmä v štátoch Pensylvánia, Ohio, Michigan, Indiana a Illinois. Majiteľmi dvoch klubov boli Čechoameričania, obchodník so zmiešaným tovarom z Indianapolisu, milovník športov a duchovný otec ligy Frank Kautsky (Indianapolis Kautskys) a legendárny hráč/tréner/majiteľ futbalových Chicago Bears George Halas (Chicago Bruins), ktorého rodičia František a Barbora Halasovci pochádzali z Plzne; tím Ciesar All-Americans vlastnil Edward Ciesar, ktorý ako syn Slováka a Slovenky dobre ovládal slovenčinu (Ciesarovci podnikali v automobilovom priemysle). V NBL sa hral dobrý basketbal a hralo v nej niekoľko na tú dobu excelentných hráčov ako Bobby McDermott či Leroy Edwards (neskôr aj legendárny pivot George Mikan a za zmienku stojí aj neskoršia trénerská ikona John Wooden, hráč Kautskys a Ciesars), ale popularita basketbalu v 30. a 40. rokoch ďaleko zaostávala za bejzbalom a americkým futbalom; basket bol vtedy regionálnou hrou na východe a stredozápade Ameriky, vo väčšine Spojených štátov bol populárnejší hokej a niektorí ľudia tvrdia, že dokonca aj soccer. Najlepší profi basketbalisti však hrávali v NBL, jej najlepšie tímy ako Oshkosh All-Stars, Fort Wayne Zollner Pistons a Minneapolis Lakers vyhrávali Svetový profesionálny basketbalový turnaj** (konal sa v rokoch 1939-1948) a medzi úspechy ligy môžeme zaradiť aj fakt, že dala príležitosť afroamerickým hráčom. Je známe, že prvým černochom v NBA bol v roku 1950 Earl Lloyd, ale len málokto vie, že prvými černochmi v profesionálnej basket lige boli hráči, ktorí nastúpili v NBL sezóne 1942/1943.
V júni 1946 však NBL pribudla veľká konkurencia v podobe BAA (Basketbalová Asociácia Ameriky). BAA založili majitelia veľkých hokejových arén na východnom pobreží Ameriky, ktorí chceli, aby sa v ich halách niečo odohrávalo aj v tých dňoch, keď nehostili hokejové zápasy. Títo biznismeni nemali s basketbalom veľké skúsenosti, ale keďže ich tímy boli všeobecne bohatšie (rovná sa lepšie platy a podmienky pre hráčov, hoci aj BAA mala finančné problémy), hrávali v lepších halách a vo väčších mestách ako mužstvá z NBL, BAA začala lákať čoraz viac. Pred štartom sezóny 1948/1949 NBL dokonca stratila až štyri svoje kvalitné tímy, ktoré sa pripojili k BAA. Pre NBL bola poslednou jej dvanásta sezóna; majitelia NBL klubov sídliacich v malých trhoch nemohli BAA finančne konkurovať. Jediným ako tak schodným riešením bolo zlúčenie s BAA. Tej sa k tomu moc nechcelo, ale NBL-ke sa na jar '49 podaril husársky kúsok. Jej top funkcionár Leo Ferris (je priam neuveriteľné, že tento muž, o ktorom sa doboví športoví novinári vyjadrovali ako o géniusovi a hybnom duchovi za snahou o zlúčenie, stále nie je v Basketbalovej sieni slávy, ale to už je iný príbeh...) získal pre svoju ligu najhviezdnejších vysokoškolských borcov v krajine. Najmä to prinútilo BAA sadnúť si k vyjednávaciemu stolu. K dohode o zlúčení dvoch líg došlo v auguste 1949, čím sa vytvorila Národná Basketbalová Asociácia. BAA/NBA sa ale neskoršie začala tváriť, že skôr ako o zlúčenie a vytvorenie novej ligy išlo o expanziu a robila všetko pre to, aby NBL odišla do zabudnutia (napríklad aj tým, že NBA oslavovala svoje 50. výročie v roku 1996, ďalším príkladom je organizácia Lakers, ktorá sa vôbec nehlási k svojmu titulu z NBL), čo sa jej vlastne aj podarilo.
Podobne ako v NBA, aj históriu NBL pomohli písať hráči a tréneri, ktorých českí/slovenskí rodičia alebo predkovia sa narodili v Čechách, na Morave (v českých zemiach Predlitavska) či na Slovensku (v Hornom Uhorsku). Aspoň v jednom zápase sa objavilo dvadsať takýchto mužov, plus traja kouči:
(Poznámka k hráčskym pozíciám: G = guard, F = forward, C = center)
* Herman „Jackrabbit“ Witasek (1913-1963)
Tím v NBL: Oshkosh All-Stars, 1937-42 ... 137 zápasov ... 1941 šampión
Výška a pozícia: 191 cm, G/F
Štát narodenia: Severná Dakota
Rodičia: Adolf Witásek z Hraníc (na Morave) a Wilhelmina Vorachek (zdroje: Pro Basketball Encyclopedia, Peach Basket Society a Ancestry.com)
* Joe „Bull“ Sotak (1914-2007)
Tímy v NBL: Whiting Ciesar All-Americans, 1937-38, Hammond Ciesar All-Americans, 1938-41 ... 57 zápasov
Výška a pozícia: 188 cm, F/C
Štát narodenia: Indiana
Rodičia: Ján Soták z obce Čemerné a Anna Klapáková
* George „Red“ Malackany (1913-1983)
Tímy v NBL: Warren Penns, 1937-38; Pittsburgh Pirates, 1938-39 ... 15 zápasov
Výška a pozícia: 175 cm, G
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Joseph Malackany a Mary, obaja z „Československa“ (Nedokážem určiť, aké bolo ich pôvodné priezvisko, možno Malátný? Malačka? ... Update, január 2024: Pravdepodobne sa volali Jozef a Mária a priezvisko mali Malackanič.)
* Joe Leson (1912-1967)
Tím v NBL: Warren Penns/Cleveland White Horses, 1938-39 ... 17 zápasov
Výška a pozícia: 188 cm, F
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Štefan Lisoň a Veronika Škarupová
* Emil Benko (1913-2007)
Tím v NBL: Hammond Ciesar All-Americans, 1938-39 & 1940-41 ... 2 zápasy
Výška a pozícia: 180 cm, G
Štát narodenia: Indiana
Rodičia: Michal Benko z Veličnej a Zuzana Labdová
* Otto Kolar (1911-1995)
Tímy v NBL: Sheboygan Redskins, 1938-41; Chicago Bruins, 1941-42 ... 104 zápasov
Výška a pozícia: 191 cm, G/F
Štát narodenia: Illinois
Rodičia: Antonín Kolář a Anna Divišová, ktorá bola z obce Pluhův Žďár
* Eddie Kolar (1909-1988)
Tím v NBL: Sheboygan Redskins, 1938-39 ... 1 zápas
Výška a pozícia: 175 cm, G
Štát narodenia: Illinois
Brat Otta Kolara
* Al Hanisko (1909-1976)
Tím v NBL: Hammond Ciesar All-Americans, 1939-40 ... 1 zápas
Výška a pozícia: ??
Štát narodenia: Illinois
Rodičia: Michal Hanisko zo Závady (dnes časť Levoče) a Zuzana Lapšanská
* Rudy Debnar (1916-1982)
Tímy v NBL: Akron Goodyear Wingfoots, 1941-42; Youngstown Bears, 1945-46 ... 58 zápasov
Výška a pozícia: 180 cm, G
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Pavol Debnár a Anna Nemčáková
* Hal Cihlar (1914-1995)
Tím v NBL: Cleveland Chase Brassmen, 1943-44 ... 4 zápasy
Výška a pozícia: 196 cm, F/C
Štát narodenia: Ohio
Pôvod: český; otec Anton Cihlar
* John Poncar (1913-2010)
Tím v NBL: Cleveland Chase Brassmen, 1943-44 ... 20 zápasov
Výška a pozícia: 191 cm, C/F
Štát narodenia: Ohio
Rodičia: Jan Poncar a Barbora Humlová, obaja z Čiech
* Mike Bytzura (1922–1989)
Tím v NBL: Cleveland Allmen Transfers, 1944-46 ... 65 zápasov
Výška a pozícia: 185 cm, F
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Ján Bajcura a Mária Jenčová
* Pete „Pistol Pete“ Pasko (1919–2004)
Tím v NBL: Oshkosh All-Stars, 1944-46 ... 43 zápasov
Výška a pozícia: 188 cm, F
Štát narodenia: Illinois
Pôvod: slovenský; otec Joseph Pascoe (Pažák)
* John Novotny (1918-2006)
Tím v NBL: Pittsburgh Raiders, 1944-45 ... 1 zápas
Výška a pozícia: 178 cm, G
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Michal Novotný z obce Žehňa a Alžbeta/Elizabeta Handzová
* Joe Proksa (1914-1999)
Tím v NBL: Pittsburgh Raiders, 1944-45 ... 1 zápas
Výška a pozícia: 185 cm, G
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Ján Prokša z obce Diviaky a Mária Matušovičová
* George „Chips“ Sobek (1920-1990)
Tímy v NBL: Indianapolis Kautskys, 1945-46; Toledo Jeeps, 1946-48; Hammond Calumet Buccaneers, 1948-49 ... 155 zápasov ... hrajúci tréner v 1948-49
Výška a pozícia: 183 cm, G/F
Štát narodenia: Indiana
Rodičia: Juraj Sobek a Anna Polčinová, obaja z Hertníka
* John Bosak (1922-1994)
Tím v NBL: Youngstown Bears, 1946-47 ... 10 zápasov
Výška a pozícia: 191 cm, G
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Juraj Bosák (možno Jiří, keďže jeho mama bola podľa jedného záznamu Moravanka) a Mária Šaršanová, obaja z „Československa“ (Mária sa pravdepodobne narodila na východe Slovenska)
* Johnny „Easy John“ Ezersky (1922-2012)
Tím v NBL: Tri-Cities Blackhawks, 1947-48 ... 5 zápasov
Výška a pozícia: 191 cm, F/G
Štát narodenia: New York
Rodič: Žofia Karabínová zo spišskej obce Vikartovce
* Bob Skarda (1925-1994)
Tím v NBL: Tri-Cities Blackhawks, 1947-48 ... 14 zápasov ... zaujímavosťou je, že v 1947 podpísal s mužstvom BAA Baltimore Bullets, ale nakoniec sa do tímu nedostal
Výška a pozícia: 191 cm, G/F
Štát narodenia: New York
Pôvod: český; otec Joseph Skarda
* Billy „The Bullet“ Gabor (1922-2019)
Tím v NBL: Syracuse Nationals, 1948-49 ... 64 zápasov
Výška a pozícia: 180 cm, G/F
Štát narodenia: New York
Rodič: Anna Rejtová z obce Svetlice
* Kouč Frank „Fronzo“ Kautsky (1888-1959)
Tím v NBL: Indianapolis Kautskys, 1937-38 & 1941-42 ... 36 zápasov
Štát narodenia: Indiana
Rodič: František Koucký z obce Lounín pri Beroune
* Kouč Ed Ciesar (1910-1995)
Tím v NBL: Hammond Ciesar All-Americans, 1939-40 ... 2 zápasy
Štát narodenia: Indiana
Rodičia: Ján Ciesar a Mária Mešková (je možné, že Mária sa narodila vo Vyšnom Kubíne)
* Kouč Johnny Kundla (1916-2017)
Tím v NBL: Minneapolis Lakers, 1947-48 ... 70 zápasov ... 1948 šampión
Štát narodenia: Pensylvánia
Rodičia: Ján Kundľa a Anna Marjančíková, obaja z Jakubian (terajší okres Stará Ľubovňa)
* V MBC trénoval Kautsky a hrali bratia Kolarovci (1936 šampióni), Sotak, Leson, plus Will Senchak, ktorého rodičmi boli Štefan Senčák a Anna Haraksimová.
** Svetový profesionálny basketbalový turnaj: Na tomto prestížnom turnaji v Chicagu si zahrali Witasek, bratia Kolarovci, Malaska, Proksa, Kundla, Cihlar, Poncar, Sobek, Bytzura, Pasko, plus Joe Frivaldsky, Stan Shimala, Joe Hetra, Fred Knez, Dick Holub a Bill Chanecka; v 1947 sa víťazom stal Kautského klub.
