Ochorenie je spôsobované vírusom influenza (na obrázku), ktorého veľkosť je v priemere iba 100 nanometrov. Inými slovami, do jedného milimetra sa zmestí 10 tisíc vírusových častíc. Vírus chrípky má prevažne guľovitý tvar. Jeho gény nie sú uložené na molekule dvojvláknovej DNA ako v prípade bunkových organizmov, ale na jednovláknovej RNA. Genetický materiál je obalený lipidovou membránou, v ktorej sú uložené tri druhy bielkovín: hemaglutinín (HA), neuraminidáza (NA) a protónový kanál M2. HA a NA sú vystavené na povrchu vírusu a majú antigénne vlastnosti. Vírus chrípky sa rozdeľuje na tri skupiny, A, B a C, pričom najnebezpečnejším z nich je typ A. Influenza A je veľmi variabliný vírus, ktorý sa ďalej klasifikuje na podskupiny, podľa toho aká varianta proteínov HA a NA sa nachádza na jeho povrchu. V súčastnosti sa v populácii najviac vyskytujú vírusy typu H3N2 a H1N1.
Slovenskí vedci, Tatiana Betáková a Fedor Čiampor z Virologického Ústavu SAV, sa vo svojej štúdii , ktorá vyšla začiatkom roka v britskom časopise Journal of General Virology, zaoberali mutáciami vyskytujúcimi sa v povrchovom proteíne M2. Tento protónový kanál zohráva dôležité úlohy v životnom cykle vírusu, menovite pri splynutí vírusovej častice s bunkovou membránou, uvoľnením vírusovej RNA do bunky, a dozrievaním vírusu v bunke. Všetky tieto funkcie vykonáva tak, že mení pH vo vírusovej častici, respektíve vo vnútri bunky. Proteín M2 je dôležitý aj z medicínskeho hľadiska, pretože je cieľom antivirotík amantadín a rimantadín.
Betáková a Čiampor vo svojej práci popisujú, ako jednotlivé mutácie vyskytujúce sa u vírusu podskupiny H7 výrazne znižujú schopnosť proteínu M2 meniť okolité pH. Zaujímave je, že schopnosť zmutovaného vírusu množiť sa nie je ovplyvnená. Zmeny v bielkovine M2 sú totiž kompenzované mutáciami v iných proteínoch, ako je napr. HA. Pozmenený HA odpovedá na iné pH, čím sa vyrovnáva hendikep spôsobený proteínom M2. Práca slovenských autorov tak prináša nový dôkaz vysokej variability influenzy typu A, a umožňuje nám lepšie porozumieť evolúcii tohto nebezpečného vírusu.
