Merton patrí historicky medzi najstaršie fakulty Oxfordskej univerzity. Na jeho čele stojí kastelán. Už 49. kastelánom v poradí je v súčasnosti Jessica Rawson, profesorka činskeho umenia a archeológie a odborník svetového mena vo svojej oblasti. Fakulta nie je miestom, kam chodí študent výhradne na prednášky, avšak ani internátom. Zahŕňa však prvky oboch. V uzavretom komplexe každej fakulty sa nachádzajú ubytovacie zariadenia, spravidla so samostatnou izbou pre každého študenta, jedáleň, bar, parky a nádvoria, kaplnka, učebne, unikátna knižnica, kancelárie a športoviská, ako napríklad tenisové alebo squashové kurty. Merton College má v súčasnosti asi 600 študentov, z toho je polovica postgraduálnych. Okrem študentov do radov fakulty patrí tiež takmer sto profesorov, úradníci, kuchári, čašníci, knihovníci či záhradníci. Práve ľudia a fakulta formujú pre študenta unikátne prostredie, nielen pre prácu, ale aj pre ostatné aktivity.
Napriek zmenám, ktoré postihli univerzitu za posledné stáročia, si Oxfordská univerzita zakladá na tradíciách. Latinčinu je možné počuť každodenne pri modlitbe na tzv. formálnej večeri, ktorá je zhromaždením študentov oblečených v talároch a akademického zboru v starobylej jedálni. Typickými sú taktiež slávnostné promócie alebo imatrikulácia.
Na fakultu Merton som nastúpil od októbra 2009 na štúdium matematiky a informatiky. Tento trojročný (ukončený bakalárskym titulom) alebo štvorročný (ukončený magisterským titulom) program prijíma na Oxfordskú univerzitu každoročne okolo dvadsať študentov, na našej fakulte som jediný. Samotnú informatiku študuje takmer päťdesiat prvákov a na matematických prednáškach, organizovaných v rámci všetkých fakúlt, je nás takmer tristo. Štúdium prebieha na prahu medzi fakultou a univerzitou - prednášky a cvičenia v matematickom alebo informatickom inštitúte, tutoriály na fakulte. Každý študent je v prvom rade členom fakulty, až potom univerzity.
Práve systém tutoriálov robí oxfordský a cambridgeský systém unikátnym. Tutoriál je akési „doučovanie" v rámci fakulty, kde sa na hodinu týždenne jednotlivo alebo v dvojici stretáva študent s profesorom. Tento zvláštny systém kladie dôraz na individuálne študijné potreby jednotlivca ako aj jeho osobný rast. Tutoriály mávajú študenti všetkých disciplín a bývajú z každého predmetu samostatne. Pred stretnutím je obvykle potrebné vypracovať sadu príkladov, ktoré sa okrem iného na stretnutí prepočítajú. Profesori sa v tomto, mnohokrát neformálnom prostredí dostávajú so študentmi do akéhosi bližšieho puta. Začiatkom roka nás prvákov napríklad pozval profesor lineárnej algebry k sebe domov na večeru.
Akademický rok sa skladá z troch trimestrov - Michaelmas, Hilary a Trinity - pričom každý nesie historické meno po náboženských sviatkoch v danom období. Prednášky sú v matematickom alebo informatickom inštitúte, prípadne v oxfordskom múzeu. Počas prvého ročníka sylabus určuje študentom všetky povinné kurzy, neskôr je možné vybrať si. Medzi moje kurzy v prvom semestri patrilo funkcionálne programovanie, matematická analýza, algebra, geometria, pravdepodobnosť či parciálne diferenciálne rovnice. Záverečné skúšky prebiehajú v písomnej forme na konci posledného trimestra.
Univerzita má veľmi efektívny medzifakultný knižničný systém a taktiež desiatky knižníc, z ktorých sú niektoré otvorené dokonca nonstop. Študent má prístup nielen k materiálom, ale aj k ľubovoľným prednáškam či univerzitným udalostiam. Okrem akademických aktivít ponúka Oxford aj množstvo športovísk a športových klubov. Mimo tradičných športov, akým je veslovanie, futbal a kriket, stojí za zmienku napríklad podvodný hokej, ktorý sa tiež na univerzite trénuje.
Oxfordská univerzita má spolu 38 fakúlt a takmer dvadsaťtisíc študentov. Každý robí to, čo ho baví. Viac ako sto klubov a spoločností sa zaoberá všetkým, od organizovania debatérskych súťaží, medzinárodných výmenných pobytov, investovania na finančných trhoch až po národné kluby, ktorým ide o združenie študentov z jednej krajiny. V súčasnosti má svoje zastúpenie na Oxforde 138 krajín. Momentálne tu študuje 18 Slovákov, väčšina z nich svoje štúdium zamerala na prírodné vedy.
Prijímací proces prebieha výhradne elektronickou prihláškou cez systém UCAS. Po vstupnom teste, ktorý kandidát píše na vlastnej škole alebo na British Council v Bratislave, nasleduje v prípade postupu do užšieho výberu decembrové interview na pôde univerzity. Študenta v priebehu niekoľko dní čaká séria pohovorov ako aj náhľad do tajov fakulty. V prípade úspechu dostáva študent ponuku, často podmienenú výsledkom maturitnej skúšky. A od októbra nastupuje na štúdium.
Jednou z otázok, ktoré treba riešiť pri úspešnom prijatí býva financovanie. Oxfordská univerzita nám Slovákom, ako občanom Európskej únie, odpúšťa viaceré poplatky, ktoré musia platiť iní zahraniční študenti. Tie niekoľkonásobne prevýšia celkové náklady. Školné na školský rok 2009/2010 bolo stanovené na 3225 L. Ďalšie náklady predstavujú financovanie ubytovania, stravy, cestovných nákladov či ďalších nákladov spojených so športom alebo záľubou. Existuje limitované množstvo štipendií, najväčšiu pomoc poskytuje pôžička britskej vlády na pokrytie celej sumy školného s relatívne výhodnými podmienkami a odloženým dátumom splatnosti.
Oxfordská univerzita ponúka po stáročia v porovnaní s dnešnými kvalitnými a vysoko špecializovanými univerzitami vo veľkomestách viac ako len vzdelanie. Fakulta je doživotná komunita, do ktorej sa študent dostane hneď v deň príchodu na začiatku svojho prvého semestra. Zamestnáva špecialistov v jednotlivých oboroch a investuje do výskumu, zatiaľ čo nezabúda na tradície. Zo všetkých zamestnancov tu vyžaruje pozitívna energia. Všetci svoju prácu považujú za poslanie a mnohokrát pre tradíciu obetujú oveľa viac, než môžeme vidieť u nás. Vyslúžilý vrátnik Vám v cylindri a bielych rukavičkách vystruhne poklonu a úsmev pri vstupe do fakultného kostola z trinásteho storočia, kde robí ceremoniára a s hrdosťou Vám ukáže všetky cennosti, ktoré sú tu ukryté. Pozdrav od vysmiateho záhradníka pri behu na prednášku o Furiérových radoch do múzea s kostrami dinosaurov v životnej veľkosti vždy spríjemní uponáhľaný deň preplnený aktivitami. Koniec - koncov, s úsmevom človek vždy dokráča ďalej.
Za fotografie ďakujem Jakubovi Závodnému
