O jeho živote toho dnes veľa nevieme, snáď len toľko, že sa narodil v roku 1470 v meste Wolfenweiler (dnešný Schallstadt) na juhozápade Nemecka. O jeho rodičoch nevieme prakticky nič, okrem stručnej zmienky, že otec bol mäsiar. Neskôr sa celá rodina presťahovala do Freiburgu, kde sa pod menom Martinus Waltzemüller v roku 1490 zapísal na štúdium matematiky a geografie na miestnej univerzite. Jedným z jeho učiteľov bol humanista Gregor Reisch, ktorý mu dal základy kozmografie. Počas svojich štúdií sa spoznal s istým Matthiasom Ringmannom z Alsaska, s ktorým po skončení štúdia cestovali po krajine a usadili sa v meste St. Didel za západnej strane pohoria Vogézy. V miestnom kláštore, ktorý bol v tom čase jedným z centier humanistického hnutia, sa Waldseemüller venoval kozmografii, kartografii a latinčine a tu aj 16. marca 1520 zomrel.
Ako som spomínal v úvode, Martin Waldseemüller je známy predovšetkým ako prvý kartograf, ktorý na mape nazval "Novú zem" Amerikou, a to na počesť objaviteľa Ameriga Vespucciho. Tento názov autor po prvýkrát použil na svojej nástennej mape Universalis Cosmographia, ktorá bola vydaná v apríli roku 1507, a práve vďaka pomenovaniu „AMERICA" si mapa vyslúžila svoju prezývku "rodný list Ameriky". Tento názov bol však pre viacerých učencov kontroverzný, nakoľko sa v tej dobe viedli spory o zásluhy Ameriga Vespucciho pri objavovaní Ameriky. Preto až do roku 1513 Waldseemüller znovu premýšľa o pomenovaní nového kontinentu, a tak je výsledkom jeho úvah stiahnutie názvu Amerika a nahradenie jednoduchým pomenovaním "Terra incognita" (zem neznáma). Stalo sa tak v Ptolemaiovom atlase sveta. Háčik však spočíval v tom, že do doby vydania tohto revidovaného atlasu sveta bolo publikovaných viac ako 1000 kópií mapy Universalis Cosmographia z roku 1507, vďaka čomu sa pomenovanie Amerika natoľko etablovalo, že sa nový názov už jednoducho neujal. Dnes môžeme skutočne len hádať, ako by sa dnes volal americký kontinent, keby ho tak Waldseemüller v roku 1507 nepomenoval. Práve preto Waldseemüllera môžeme smelo nazvať aj krstným otcom Ameriky.
Mapa Universalis Cosmographia (1507). Amerika sa nachádza v ľavom dolnom segmente mapy.
Detail mapy s vyobrazením názvu "AMERICA".
Je zaujímavé, že Waldseemüllerova mapa bola po dlhú dobu stratená, až kým jej kópiu v roku 1901 nenašiel historik Joseph Fischer na hrade Wolfegg v južnom Nemecku. Dnes je táto kópia jediným kompletným exemplárom pôvodnej mapy, a preto má mimoriadnu hodnotu. O tom, že mapa má pre USA veľký význam svedčí aj fakt, že v roku 2001 ju Kongres USA od pôvodných majiteľov odkúpil za neuveriteľných 10 miliónov dolárov. Dnes je vystavená v Knižnici Kongresu USA vo Washingtone, pričom jej dobrý stav zabezpečujú vhodné mikroklimatické podmienky vrátane špeciálnej argónovej atmosféry či osvetlenia. V roku 2005 sa mapa stala súčasťou kultúrneho dedičstva UNESCO.
Mapa je dnes súčasťou Knižnice Kongresu USA vo Washingtone.
