Keď sa povie beatniks, prvé mená, ktoré sa vybavia, sú Kerouac a Ginsberg. Práve ich diela On the Road resp. Howl sú považované za manifesty tohto hnutia, ktoré dalo zrod 60. rokom a ďalšej významnej generácii spisovateľov ako Kesey, Wolfe atď. Cestovanie krížom-krážom Amerikou, bop, drogy, sex, ale aj hlboký záujem o východné filozofie a náboženstvá (predovšetkým buddhizmus), záujem o pokrok, no aj politické či sociálne témy boli námetom pre veľa diel, ktoré sa objavovali desať rokov po druhej svetovej vojne v tzv. Zlatých päťdesiatych rokoch v USA. No Burroughsovo dielo prekročilo hranice nielen beat generation, ale v určitom smere aj literatúry ako takej.
William S. Burroughs (1914-1997) je síce považovaný za predstaviteľa beat generation, no s beatnikmi nemal okrem osobného priateľstva veľa spoločné. Boli to však práve Ginsberg s Kerouacom, kto ho presvedčil, aby svoje pätnásťročné skúsenosti s opiátmi pretavil do literárneho diela. Jeho prvotina, Junky (Feťák, 1953), ostala kritikmi a verejnosťou takmer nepovšimnutá. O to väčší rozruch vzbudil o šesť rokov neskôr Naked Lunch (Nahý obed), ktorý bol zakázaný vo viacerých štátoch po celom svete a je to zatiaľ posledné dielo, ktoré bolo predmetom súdneho sporu z dôvodu obscenity (r. 1966 Najvyšší súd v Marylande rozhodol v prospech knihy a umožnil jej šírenie v USA). Nahý obed je akousi kolážou literárnych obrazov, ktorými chcel autor odporovať všetkým dovtedajším predstavám o tom, ako má vyzerať novela. Scény s vešaním, mučením, policajnou brutalitou, homosexualitou či drogami – témy, o ktorých sa koncom 50. rokov viac mlčalo ako hovorilo. Burroughs na niektorých miestach použil tzv. cut-up technique, ktorá spočívala v rozstrihaní textu a v jeho následnom spájaní ad lib. Vo väčšej miere túto techniku použil v dielach The Soft Machine (1961), The Ticket That Exploded (1962) a Nova Express (1963), ktoré niektorí kritici nazývajú cut-up-trilogy.
Až do svojej smrti Burroughs písal knihy, prispieval do viacerých peiodík, no jeho záujem a tvorba sa neobmedzovali len na literatúru; začal spolupracovať na rôznych hudobných projektoch (R.E.M., Kurt Cobain, Tom Waits, Sonic Youth, Ministry), venoval sa maliarstvu, zaujímal sa o okultizmus, či scientologizmus. Zomrel 2. augusta 1997.
