Famóznym zmŕtvychvstaním, ktoré predviedol v roku 2013 po zdravotných peripetiách, si El Matador na seba uplietol poriadny bič. Keď totiž začiatkom prebiehajúcej sezóny ohlásil návrat po problémoch s kolenom a slepým črevom, takmer každý od neho očakával podobne bleskurýchly návrat. Najprv však bola proti kondícia a vzápätí sa k drobným nedoliečeným boliestkam pridali ťažkosti celkom iného rázu. Neúspechy s papierovo slabšími protivníkmi vytvorili v Španielovej hlave priestor pre pochybnosti. Hráč patriaci k mentálne najodolnejším na svete si zrazu prestal veriť. Samozrejme, súperi okamžite dokázali túto novú slabinu využiť vo svoj prospech.
Ani Nadalovo účinkovanie na svojom obľúbenom povrchu nemožno ani zďaleka označiť sa úspešné. Dva antukové tituly, navyše na slabšie obsadených podujatiach v Buenos Aires, respektíve Hamburgu, by boli solídnym vysvedčením pre hráča pohybujúceho sa okolo 20. miesta svetového rebríčka, bývalá svetová jednotka však vždy pomýšľala na omnoho vyššie méty. Spočiatku sa zdalo, že práve finálový triumf v krásnom areáli na Rothenbaume nad Fabiom Fogninim, ktorý pripravil Rafovi krušné chvíle v Riu de Janeiro i Barcelone, bude tým správnym impulzom, ale vystúpenia na amerických betónoch symbolicky zavŕšené treťou prehrou s talianskym búrlivákom na US Open znamenali návrat do starých koľají.
Jediná chyba na ázijskej kráse
Zmena prišla až vo chvíli, keď už mnohí nad 14-násobným grandslamovým šampiónom dávno zlomili pomyselnú palicu. Rodák z Manacoru najprv v Pekingu oplatil porážku Fogninimu a vo finále si zmeral sily s aktuálne najlepším hráčom planéty. Napriek na pohľad jednoznačnému výsledku 2:6, 2:6 paradoxne zanechal v súboji s Novakom Djokovičom lepší dojem než v dueli, ktorý sa medzi rovnakými aktérmi uskutočnil v Nadalovom kráľovstve na Roland Garros. Najmä skóre prvého setu totiž verne neodrážalo dianie na kurte, kde bol Rafael Nolemu viac než dôstojným súperom a svojho rivala niekoľkokrát donútil siahnuť až na hranice jeho možností, väčšinu kľúčových loptičiek však pre seba získal Srb, čím zároveň potvrdil svoju nadvládu na tenisovom tróne.
Rekordérovi v počte titulov z podujatí Masters tak možno vyčítať len jediné - šanghajskú semifinálovú konfrontáciu s Tsongom. Z psychickej výhody, do ktorej sa španielsky reprezentant dostal vďaka totálnej dominancii v druhom dejstve, malo jednoznačne rezultovať konečné víťazstvo. Vďaka predošlým výhram nad Karlovičom, Raonicom a Wawrinkom však jednoznačne prevládajú pozitíva, keďže sa Nadal aspoň sčasti zbavil niektorých svojich démonov.
Sľubný návrat na starý kontinent?
V podobnom duchu sa zatiaľ nesie aj pôsobenie svetovej sedmičky vo švajčiarskom Bazileji. Úspechy v ťažkých trojsetových bitkách proti Rosolovi či Dimitrovovi majú pre býka z Pyrenejského polostrova cenu zlata. Na zlepšenie psychickej kondície je potrebné úspešne čeliť aj hluchým fázam a rozpačitým výkonom. V takýchto stretnutiach zväčša rozhodujú pevné nervy a Nadal ich zatiaľ preukazuje. Ďalší krok smerom vpred môže spraviť proti nebezpečnému Marinovi Čiličovi. Stále ešte prichádza do úvahy aj prípadný finálny zápas pravdy o trofej proti domácemu miláčikovi tribún Rogerovi Federerovi, ktorý by mohol vystaviť jednému z najlepších hráčov sveta skutočne relevantné vysvedčenie.
Hviezdne meno v tíme ešte jar nerobí
Najmä v časoch vrcholiacej Španielovej krízy poukazovali mnohí kritici na jeho neochotu siahnuť po zmene v realizačnom tíme. Argumentovali výsledkami Federera, Djokoviča, Murrayho či Wawrinku. Hoci všetci menovaní chytili po angažovaní nového kouča, zväčša bývalého hráča, druhý dych, Nadalova situácia je v jednom podstatnom detaile odlišná. Hlavné slovo v otázkach prípravy má už od Rafových prvých krokov s raketou v ruke jeho strýko Toni. Akýkoľvek príchod novej súčiastky do starostlivo skladaného stroja by spôsobil narušenie rodinných väzieb a harmónie nevyhnutnej pre napredovanie.
Aj v iných prípadoch spôsobila podobná rošáda, ktorá sa v posledných rokoch akosi stala módou, viac škody než osohu. Stačí spomenúť spoluprácu Agnieszky Radwaňskej s Martinou Navrátilovou, mimoriadne rýchlo sa rozpadol aj tandem Maria Šarapovová - Jimmy Connors. Caroline Wozniacká experimentovala na poste kouča s niekoľkými alternatívami, vždy sa však vrátila pod krídla svojho otca Piotra.
Nadal ako Federer?
Švajčiarsky velikán si predvlani prešiel hotovým očistcom, aby sa vrátil oveľa silnejší. Zdá sa, že takmer navlas rovnakú katarziu momentálne prežíva aj jeho veľký rival. Skvelé výsledky Novaka Djokoviča sú pre jeho prenasledovateľov hodenou rukavicou. A práve Nadal ju v nadchádzajúcej sezóne môže zdvihnúť. Vďaka nádejnému koncu inak zbabraného roka má na čom stavať.
