Astrobiológia je multidisciplinárna veda zaoberajúca sa vznikom, evolúciou, distribúciou a budúcnosťou života vo Vesmíre. Z tejto definície je jasné, že astrobiológia zastrešuje niekoľko klasických vedných disciplín ako napríklad geológia, mikrobiológia, genetika, organická a anorganická chémia alebo astronómia. Táto definícia vysvetľuje, prečo napríklad som aj ja - geológ členom výskumného týmu NAI aj keď nemám teoreticky nič spoločné ani s "astro" ani "biológiou". Keďže najmä otázky prebiotickej syntézy organických látok (napr. v podmorských hydrotermálnych systémoch) sú v podstate čisto geochemickou otázkou, bol sa na takýto výskum pripravený po skončení PrifUK-u celkom dobre.
Astrobiológovia sa snažia hľadať odpovede na tri hlavné otázky:
1) Ako vzniká a ako sa vyvíja život
Cieľom je pochopiť ako vznikol život na Zemi a zistiť, či "alternatívne" formy života môžu existovať mimo Zeme. Tu je zahrnutá aj spolu-evolúcia života a stále sa meniaceho životného prostredia spolu s extrémnymi formami života na Zemi (napríklad hypertermofily ).
2) Existuje okrem Zeme život inde vo vesmíre
Cieľom je pochopiť aké podmienky sú nevyhnutné život spolu s definíciou "obývateľnosti" planét. K tejto otázke patrí aj štúdium biomarkerov, ktoré sa dajú použiť pri hľadaní života na iných planétach.
3) Aká je budúcnosť života na Zemi a vo vesmíre
Cieľom je pochopiť, "silné a slabé stránky" života vrátane jeho možností života prežiť mimo planéty, na ktorej vznikol.
Keďže odpovedať na vyššie položené otázky si bezpochyby vyžaduje veľké množstvo rôznych odborníkov a laboratórneho vybavenia, NAI je momentálne zložený zo 16-tich hlavných inštitúcií: U. California at Berkeley, NASA AMES Research Center, SETI Institute, NASA Jet Propulsion Laboratory, U. California Los Angeles, U. Hawai'i, U. Arizona, U. Washington, U. Colorado , Michigan State U., Indiana U., Marine Biological Laboratory, U. Rhode Island, Pennsylvania State U., Carnegie Institution of Washington a NASA Goddard Space Flight Center. Je samozrejmé, že okrem zdieľania "know-how" môžu členovia NAI používať laboratórne a analytické vybavenie všetkých členských inštutúcií, zatiaľ čo vnútorný grantový systém umožňuje mobilitu doktorandov a postdoktorandov. Medzi medzinárodných partnerov patria: Centro de Astrobiologia v Španielsku, Astrobiology Society of Britain, Australian Centre for Astrobiology, GDR Exobiologie vo Francúzsku a European Exo/Astrobiology Network Association.
Členovia NAI sa stretávajú každý druhý rok na konferenciách, hosťovaných vždy na jednej z členských inštitúcií. Tento rok v apríli to bude Boulder v Colorade. Tieto konferencie alternujú s Astrobiologickými vedeckými konferenciami, ktorých sa môže zúčastniť každý bez ohľadu na príslušnosť k NAI. Konajú sa (každý druhý rok) v obrovskom hangári na bývalej vojenskej základni Moffet Field v Californii. Fotografie z tejto konferencie v roku 2002 si môžete pozrieť tu .
Zaujímavým faktom, že okrem niekoľkých úradníkov, sekretárok a pracovníkov technickej podpory inštitút vlastne fyzicky neexistuje. Tých niekoľko kancelárií potrebných na jeho chod sa nachádza v areáli NASA-AMES v mestečku Mountain View v Californii. NAI je totiž virtuálny inštitút, čo v praxi znamená, že všetka komunikácia a kolaborácia sa uskutočňuje pomocou videokonferencií. Každá z hlavných aj afiliovaných inštitúcii (univerzít) NAI má vlastné videokonferenčné centrum a tak môžem vizuálne diskutovať s mojim kolegom v Colorade o výsledkoch posledného experimentu aj napriek tomu, že sú medzi nami stovky kilometrov. Videokonferencie a prednášky, kedy naraz diskutuje aj viac ako desať univerzít nie sú výnimkou.
Astrobiológia existuje aj v Európe. Žiaľ takmer len na papieri. O jej problémoch a o porovnaní s jej bohatou a vyspelou sestrou v USA sa zmienim neskôr.
