V 17. storočí mohol umelec kúpiť pigmentov rozhodne menej než dnes. Súčasný katalóg prestížneho výrobcu olejových farieb Rembrandt ich uvádza vyše sto. Vermeer však používal iba tieto: azurit, karmín, kostnú čerň, zem zelenú, indigo, svetlú žltú, madder lake, červený oker, smalt, prírodný ultramarín, umbru, belobu olovenú, verdigris, rumelku červenú, oker žltý, weld.
Mnohé z nich sa nedali navzájom miešať a používali sa oddelene. Zároveň predstavovali veľa technických obmedzení. Niektoré sa dali nanášať iba v priesvitných vrstvách, iné naopak v nepriesvitných matných nánosoch. Mali veľmi rozdielnu dobu schnutia, farebnú trvanlivosť, spracovateľnosť. Na ktorejkoľvek časti obrazu nebolo použitých viac ako dva-tri pigmenty. Každá časť mala svoj špecifický charakter, hlavne priesvitnosť, textúru povrchu a hrúbku farebnej vrstvy.
Žena v modrom čítajúca list
Maliari navzájom miešali farby čo najmenej, pretože väčšina takto namiešaných nových farieb bolo menej svetlých než jej pôvodné komponenty. Zložitejšie zmesi pigmentov nájdeme len na niekoľkých ranných Vermeerových obrazoch. Neskôr používal pigmenty veľmi úsporne. Napríklad obraz Žena v modrom čítajúca list bol namaľovaný hlavne s olovenou belobou, ultramarínom, umbrou, žltým okrom, čiernou a nepatrnými stopami červenej na čalúnení kresla po jej pravej strane.
Žena s perlovým náhrdelníkom má ešte úspornejšiu paletu. Je to symfónia bielej, svetlej žltej a zriedkavého použitia okra a ultramarínu. Dokonca aj Mliekárka, jeden z najintenzívnejšie kolorovaných Vermeerových obrazov, bol v skutočnosti namaľovaný sporým výberom niekoľkých pigmentov navzájom majstrovsky zmiešaných, nanesených v rôznych intenzitách, aby spolu harmonizovali.
Mliekárka
Vermeerov záhadný zmysel pre tonálne hodnoty vytváral obrazovú jednotu jeho diela. Forma a svetlo sú najvernejšie zobrazené presnou tmavou a svetlou hodnotou danej farby než farbou samotnou. Ak je tón v poriadku, riedky výskyt intenzívnej farby na Vermeerových plátnach zostáva bez povšimnutia. Tu sa dostávame k najpodstatnejšej múdrosti starých majstrov, ktorú nedokázali zmeniť dlhé storočia, dokonca ani to najdynamickejšie. A totiž že menej znamená viac.
