Astroturfing je praktika skrývania sponzorov nejakého posolstva alebo organizácie, napríklad politickej strany, reklamnej kampane, náboženskej ideológie tak, aby to vyzeralo, že pochádza od bežných obyvateľov, ktorí ho akože podporujú.
Ide o praktiku, ktorej cieľom je dodať vyhláseniam alebo organizáciám dôveryhodnosť zatajením informácií o finančných sponzoroch zdroja. Pojem astroturfing je odvodený od AstroTurfu, značky syntetického koberca, ktorý má pripomínať prírodnú trávu, ako hra so slovom "grassroots".
Používanie tohto termínu má za následok, že namiesto "skutočného" alebo "prirodzeného" úsilia širokých vrstiev obyvateľstva, ktoré podporujú danú aktivitu, existuje "falošné" alebo "umelé" zdanie podpory.
Astroturfing sa často používa v podnikaní - na prilákanie zákazníkov a zvýšenie ziskov alebo očierňovanie konkurenčných spoločností, ako aj v politike - s cieľom posilniť podporu konkrétnej politickej sily. Väčšina vedcov považuje astroturfing za nekalé praktiky a škodlivý jav, ktorý zavádza veľké množstvo ľudí, a tiež podkopáva dôveryhodnosť skutočných verejných iniciatív, ktoré tak možno považovať za falošné.
Termín „astroturfing“ vznikol v roku 1985, keď texasský senátor Lloyd Bentsen hovoril o množstve listov, ktoré dostal, napísané v mene širokej verejnosti, ale skutočne ich vytvorili lobisti v pracujúci pre finančný sektor poisťovníctva.
Američan naznačil, že listy, ktoré dostal, mali rovnaký vzťah k iniciatívam skutočného občana ako výrobca umelej trávy AstroTurf ku skutočnej tráve. Pôvodný citát je slovná hračka. Americká sociológia používa výraz grassroots na označenie iniciatívy zdola. Skutočnou verejnou iniciatívou sú teda „základné práva“ a falošnou jej imitácia, teda výrobky spoločnosti AstroTurf.
Činnosti podobné modernému astroturfingu sa praktizovali ešte pred masovým rozšírením internetu. Napríklad v roku 1993, po prijatí protitabakového zákona v Spojených štátoch, založilo niekoľko tabakových spoločností Národnú alianciu fajčiarov, ktorá začala masívnu kampaň za práva fajčiarov v snahe prehnať túto podporu v spoločnosti.
Hlavnou črtou astroturfingu, ktorý ho odlišuje od priamej reklamy alebo propagandy, je skrytá napodobenina „miestnej masovej iniciatívy“. Je navrhnutá tak, aby zobrazovala podporu spoločnosti, politickej sily alebo určitých produktov ich aktivít skupinou ľudí, ktorí s nimi údajne nie sú spojení, ale v skutočnosti sú nimi financovaní.
Z údajov niektorých výskumov vyplýva, že astroturfing je účinnejším prostriedkom na dosiahnutie výsledkov ako reklama alebo propaganda. Hromadné vyjadrenie názorov bežnými používateľmi vzbudí oveľa menej pochybnosti a je predmetom kritického zváženia.
Philip Howard, profesor sociológie na Oxfordskej univerzite v štúdiách o astroturfingu tvrdí, že internet významne zvyšuje schopnosť lobistov a politických hnutí aktivizovať skupiny ľudí. Väčšina výskumníkov si fenomén astroturfingu spája výlučne s internetovou komunikáciou, pretože schopnosť internetu udržiavať anonymitu umožňuje napodobniť masovosť vytváraním ťažko identifikovateľných robotov a falošných, či anonymných účtov v sociálnych sieťach, vydávajúcich sa za iných alebo neexistujúcich ľudí.
Ak je to potrebné, napríklad na sociálnych sieťach, kde sa má predovšetkým minimalizovať anonymita a zverejňovať veľké množstvo osobných údajov používateľmi), účty používané pri astroturfingu dostávajú vzhľad skutočnej osoby. Profil je vyplnený a simuluje sa neustála aktivita používateľa. Tá je často generovaná špeciálnym softvérom. Potom sa predtým „zostarnutý“ účet použije priamo na astroturfing. Môžu sa tiež vytvárať blogy, v ktorých sa zverejňujú príspevky propagujúce záujmy niekoho. Okrem toho sú tieto záznamy pokryté veľkým počtom záznamov s neutrálnym obsahom.
Aj keď astroturfinisti majú tendenciu konať skryto, niekedy je možné ich odhalenie. Napríklad falošné profily v sociálnych sieťach sú pravidelne identifikované na základe fotografie inej osoby, alebo na základe podobnej taktiky správania viacerých používateľov pôsobiacich v rovnakom úzkom poli.
V roku 2010 profesor informatiky na Indiana University Filippo Mentzer vyvinul softvér, ktorý rozpoznáva vzorce správania na identifikáciu astroturfingu na Twitteri.
