Mladý brankár je aktuálne obmedzeným voľným hráčom, čo znamená, že jeho nový zamestnávateľ mu v prvom rade musí predložiť adekvátnu kvalifikačnú ponuku. Pokiaľ by táto nezodpovedala hráčovým predstavám, môže sa tento rozhodnúť pre arbitráž, kde by získal ročný kontrakt na (spravidla) vyššiu čiastku a následne by sa v budúcej sezóne mohol ako neobmedzený voľný hráč rozhodnúť pre pôsobenie v klube, ktorý je preňho najviac zaujímavý alebo najviac zaplatí. V niektorých zámorských médiach sa už objavili pochybnosti o tom, že by Canucks boli schopní udržať Luonga na niekoľko rokov vo Vancouveri a že v skutočnosti ho klub plánuje výhodne vymeniť za najvyššiu dostupnú protihodnotu. Ponúkam dve zjednodušené možnosti, ktoré sa v tejto situácii ponúkajú:
Luongo ostane vo Vancouveri: Je všeobecne známym faktom, že veľký podiel na neschopnosti Canucks postúpiť do nedávno skončených playoffs mali aj dlhodobé výpadky na brankárskom poste z dôvodu zranení. Brankárska jednotka tímu Dan Cloutier odohral len 13 zápasov v úvode sezóny, následne vypadol na 5 zápasov s otrasom mozgu. Po návrate si zranil koleno a po následnej operácii bol vyradený z hry na zvyšných 60 zápasov. Neskúsený Alexander Auld, ktorý bol mimochodom tiež súčasťou aktuálnej výmeny, čelil nečakanej úlohe brankárskej jednotky a odchytal vrámci svojich možností až 67 zápasov. Udržaním Luonga, ktorý je už vo svojom veku 27 rokov nepochybne jedným z najkvalitnejších brankárov ligy, by si Vancouver zabezpečil istotu na mimoriadne dôležitom poste. To však rozhodne nebude lacné - počas rokovaní s Panthers pred výmenou údajne požadoval 4-ročný kontrakt v hodnote 26 miliónov dolárov a dá sa predpokladať, že od vedenia Vancouveru bude žiadať viac.
Zrejme to je hlavným dôvodom prečo Canucks uvoľňujú potrebné financie. Pokiaľ by sa rozhodli nepodpísať novú zmluvu s hviezdnym obrancom Edom Jovanovskim (približne $5,7m), vymenili by Dana Cloutiera ($2,5m) a pripočítali ušetrené peniaze z kontraktu Todda Bertuzziho (takmer $5,3m), mali by celkovo k dispozícii viac ako 13 miliónov dolárov, z ktorých by značnú časť vedeli vyhradiť pre Luonga. Podľa posledných správ včera vedenie klubu predložilo brankárovi kvalifikačnú ponuku - ročný kontrakt v hodnote 3,2 milióna dolárov. Zároveň sa rozšírili správy o plánovanom stretnutí Luonga a jeho agenta Gillesa Lupiena, ktorého predmetom by mal byť dlhodobý kontrakt.
Luongo bude už čoskoro súčasťou ďalšej výmeny: V prípade porovnania osobných štatistík Luonga a Cloutiera rozdiely nie sú až natoľko markantné. Pochopiteľne, do úvahy je potrebné brať aj kvalitu kádru hráčov pred každým z brankárov. Žiadny tím sa však nedostane ďaleko s kvalitným brankárom, ak jeho korčuliari nie sú schopní nastrieľať viac gólov ako hráči súperov. V záverečnej fáze základnej časti sezóny zlyhali veľké mená Canucks, na čele s prvým útokom Näslund-Morrison-Bertuzzi. Bertuzzi je preč, hrozí aj odchod hviezdneho obrancu Jovanovskeho. Ottawa Senators pritom nedávno vedeniu Floridy za Luonga ponúklo talentovaného českého útočníka Martina Havláta, solídneho obrancu Chrisa Phillipsa, brankára Raya Emeryho a právo výberu v prvom kole draftu! Podobná konštelácia, hoci aj od iného klubu Východnej konferencie, by nepochybne mohla vedenie Canucks osloviť.
V tejto súvislosti sa najviac špekuluje o predchádzajúcom víťazovi Stanley Cupu, Tampe Bay Lightning. Vedenie klubu nedokázalo nahradiť Nikolaja Chabibulina podobne kvalitným brankárom a v prvom kole playoffs si tak Lightning vylámali zuby na Ottawe, keď Sean Burke skončil s nelichotivou bilanciou takmer štyroch inkasovaných gólov na zápas. Sám Luongo by mohol mať záujem vrátiť sa na Floridu; nedávno dostaval dom v meste Coral Springs, kde žije so svojou rodinou. Práve kvôli rodine sa vďaka svojmu talianskemu pôvodu spočiatku len ťažko vyrovnával s výmenou do Kanady. Lightning sú schopní v prípade výmeny ponúknuť jedného z brankárov, ktorých majú k dispozícii (v prvom kole draftovali Riku Heleniusa, nedávno podpísali zmluvy s Johanom Holmqvistom a Fredrikom Norrenom), ústrednou postavou výmeny by mohol byť dokonca jeden z trojice útočníkov Vincent Lecavalier-Martin St.Louis-Brad Richards. V prípade takejto výmeny by vedenie Tampy Bay dokonale vytrelo zrak svojmu miestnemu rivalovi, Floride Panthers.
Reálnejšou možnosťou je pravdepodobne zotrvanie Roberta Luonga vo Vancouveri. Kvalitní brankári sú výrazne nedostatkovým tovarom, na korčuliarov bude trh voľných hráčov počas tohto leta dostatočne bohatý. Tampa Bay Lightning sa navyše sústreďuje aj na alternatívne mená, medzi ktorými sú aj Jean-Sebastien Giguere z Anaheimu či Marc Denis z Columbusu. Možnosťou by mohol dokonca byť aj Martin Biron, ktorý včera síce akceptoval kvalifikačnú ponuku od Buffala Sabres, ale okamžite požiadal o výmenu. Vedenie Buffala vymenilo v závere základnej časti sezóny Miku Noronena do Vancouveru, v prípade Bironovho odchodu by mali Sabres problém obsadiť pozíciu brankárskej dvojky. Mohli by preto byť zaujímavým partnerom práve pre Lightning, ďalším záujemcom by mali byť Detroit Red Wings. Naopak, k dispozícii prípadným záujemcom už od dnešného dňa nie je Cristobal Huet z Montrealu - vedenie Habs včera oznámilo, že podpísalo dvojročný kontrakt so svojou brankárskou jednotkou v celkovej výške 5,75 milióna dolárov.
V tejto súvislosti posielam odkaz pre diskutujúceho kaco-34: Je nanajvýš pravdepodobné, že David Aebischer v najbližších dňoch opäť zmení pôsobisko. S úlohou dvojky sa nezmieri, navyše by v tejto pozícii bol pre Canadiens príliš drahý. Záujem o jeho služby by mohli mať už spomínaní Detroit Red Wings, či údajne dokonca St. Louis Blues. Tí napokon asi predsa len nedajú šancu Curtisovi Sanfordovi, aby začal novú sezónu ako brankárska jednotka omladeného klubu..
