V priebehu úvodných troch mesiacov základnej časti sezóny 2007/2008 mali fanúšikovia aj médiá možnosť sledovať zaujímavý jav, ktorý ešte pred pár rokmi nebol tak úplne bežný - hráči zo zámoria odchádzali do Európy. Dôvodov je hneď niekoľko, pokúsim sa ich objasniť v nasledujúcich riadkoch...
S privretím oka môžeme hovoriť o dvoch skupinách hráčov. V prvom rade ide o skúsených harcovníkov, ktorí v NHL stabilne hrávali, no rozhodli sa pre pôsobenie v Európe. Buď sa výkonnostne v zrýchlenej "novej" NHL ťažšie presadzovali a pre aktuálnych či potenciálnych zamestnávateľov sa v časoch platového stropu stali príliš drahými, alebo jednoducho odišli tam, kde im ponúkli viac peňazí. Druhú skupinu odídencov tvoria mladší Európania, prevažne Rusi, ktorí pôvodne odišli do zámoria s cieľom vybojovať si stabilné miesto v niektorom z klubov NHL. Keď ich však vedenia klubov poslali do nižších súťaží, uprednostnili odchod do Európy.
Najvýraznejšou postavou spomedzi skúsených hráčov, ktorí sa v prebiehajúcej sezóne v NHL z rôznych dôvodov nedokázali uplatniť, je nepochybne kontroverzný Alexej Jašin. Vedenie New York Islanders ho začiatkom leta vyplatilo zo zvyšných štyroch rokov jeho 10-ročného kontraktu a niekoľkých vážnych záujemcov o jeho služby odradili príliš vysoké finančné požiadavky. Napokon sa Jašin dohodol na ročnej zmluve s Lokomotivom Jaroslavľ a odišiel do Ruska. V oboch krajinách je hviezdou, na rozdiel od Severnej Ameriky je však v Rusku aj populárny medzi fanúšikmi a nepochybne priťahuje aj divákov na zimné štadióny podobne, ako sa to počas výluky v NHL podarilo Jaromírovi Jágrovi.
Európske kluby okrem Jašina posilnilo aj niekoľko ďalších veteránov zvučných mien. Legendárny brankár Ed Belfour sa v lete dohodol s klubom druhej najvyššej švédskej súťaže, Leksands IF. Vôňa peňazí zlákala naspäť do Ruska Alexandra Perežogina; v superligovom klube Salavat Ufa zarobí za rok trojnásobok toho, čo v predchádzajúcej sezóne zarobil v Montreale. Oleg Tverdovskij sa s vedením Ufy dohodol na päťročnom kontrakte napriek stále platnej zmluve s Anaheimom Ducks, podobným spôsobom prišli v Columbuse o Alexandra Svitova, ktorý podpísal s Avantgardom Omsk. V NHL veľmi žiadaný obranca Daniel Markov napokon dal prednosť ponuke z Ruska a podpísal lukratívnu dvojročnú zmluvu s Dynamom Moskva.
Ansor Carter, ktorý v NHL v priebehu posledných troch sezón vystriedal šesť klubov, sa dohodol s vedením HC Lugano po tom, ako sa pre zranenie nedokázal presadiť v predsezónnom kempe Edmontonu Oilers a iný záujemca sa o jeho služby sa nenašiel. Janne Niinimaa po neveľmi úspešnej sezóne odišiel do švajčiarskeho HC Davos , jeho krajan Ossi Väänänen sa dohodol s Djurgardenom IF. Na hosťovanie do Ruska poslali St. Louis Blues trápiaceho sa Petra Čajánka; aktuálne hráva za AK-Bars Kazaň, ruský veľkoklub, ktorý angažoval aj brankára Roberta Escheho. New York Rangers "požičali" vedeniu SKA St. Petersburg Dariusa Kasparaitisa, švajčiarsky klub EV Zug angažoval pre zmenu veterána Travisa Greena. Český obranca Josef Melichar odohrá sezónu vo Švédsku, v drese Linköpings HC. V novembri navyše vzdal svoje trápenie David Aebischer a podpísal na päť rokov so švajčiarskym klubom HC Lugano.
Väčšinu spomínaných hráčov už v NHL pravdepodobne neuvidíme, niektorí však stále majú reálnu šancu posilniť niektorý zo severoamerických klubov v nadchádzajúcej sezóne. Mimoriadny záujem bude nepochybne o Daniela Markova, keďže jeho zmluva s Dynamom Moskva mu umožňuje odchod do NHL v priebehu leta 2008. V prípade úspešného pôsobenia vo Švédsku by však mohli byť zaujímavými (a cenovo dostupnými) posilami aj obrancovia Väänänen či Melichar.
Druhej skupine hráčov sa vzhľadom na dĺžku textu budem venovať v pokračovaní článku...
