Ako väčšina nadšencov, aj ja som v tom období každé ráno rozospatý zapínal teletext a čakal kedy sa objavia výsledky z NHL so zvýraznenými menami Slovákov obliekajúcich dresy jednotlivých zámorských klubov. Mali sme ich tam vtedy viac než dosť - okrem spomínanej trojice v drese St. Louis Blues (postupne sa v zostave začal objavovať aj Ladislav Nagy, ktorý vtedy hral na farme v AHL) to boli hlavne Žigmund Pálffy, Jozef Stümpel a Ľubomír Višňovský v Los Angeles, Peter Bondra a Richard Zedník vo Washingtone, Marián Hossa v Ottawe, Miroslav Šatan v Buffale, Marián Gáborík a Ľubomír Sekeráš v Minnesote, Róbert Švehla na Floride, Zdeno Chára v drese New York Islanders, Radoslav Suchý vo Phoenixe. Striedavo sa na súpiskách ocitali aj dalšie mená známe slovenským fanúšikom - Richard Lintner a Marián Cisár (Nashville), Róbert Petrovický (Tampa Bay, neskôr NY Islanders), Vladimír Orszagh a Branislav Mezei (NY Islanders), Ronald Petrovický (Calgary), Kristián Kudroč (Tampa Bay), Ľubomír Vaic (Vancouver), Peter Bartoš (Minnesota), Jiří Bicek (New Jersey), Andrej Podkonický (Florida), Peter Smrek (St. Louis, neskôr NY Rangers), či Jaroslav Obšut (St. Louis). Počet Slovákov, ktorí si aspon pričuchli k NHL prakticky s každou ďalšou sezónou rástol.
Na druhej strane, mnohé mená Kanaďanov, Američanov, Rusov, Švédov či Fínov, ktoré sa vo výsledkoch objavovali, som poznal z podujatí typu majstrovstiev sveta či olympijských hokejových turnajov, zo série počítačových hier od EA Sports, prípadne z hokejových kartičiek. Od roku 2000 sme s kamarátom na internete hrávali "fantasy hockey", kde sme mali vlastné tímy zložené z hráčov jednotlivých zámorských tímov a získavali body do tabuľky na základe ich každodenných výkonov v reálnom svete NHL.
Mojím obľúbeným tímom z nejakého dôvodu vždy bolo Colorado Avalanche. Bolo mi pritom srdečne jedno, že tam v tom čase nehral žiadny Slovák; obdivoval som elegantného Milana Hejduka, rovnako ako famózneho Petra Forsberga, kapitána Joe Sakica... Na moju veľkú radosť tiahli v sezóne 2000/2001 vyraďovacími bojmi až k cennému titulu. Finálová séria bola o to napínavejšia, že kamarát bol rovnako nadšeným fanúšikom New Jersey Devils, ktorých Colorado porazilo až v rozhodujúcom siedmom zápase. Keď som ráno pred odchodom do práce videl ako Ray Bourque so slzami v očiach dvíha nad hlavu vytúženú trofej, plakal som s ním. Celý zápas som si nahrával na video, takže večer som si ho pozrel znova a v priebehu nasledujúcich týždňov ešte niekoľkokrát.
Svoj prvý NHL zápas naživo som mal možnosť vidieť v Londýne vrámci akcie "NHL Premiere", kedy v Londýne otvorili sezónu 2007/2008 dvojzápasom medzi úradujúcimi šampiónmi Anaheim Ducks a ich mestskými rivalmi Los Angeles Kings, v ktorých drese vtedy nastúpili Michal Handzuš, Ľubo Višňovský a Laco Nagy. Zhruba vtedy k TV stanici Galaxie Sport pribudla aj NASN (North American Sports Network), neskôr známa ako ESPN America, čiže za ideálnych podmienok som v kombinácii s prenosmi cez internet bol doma schopný odsledovať 7-8 zápasov týždenne.
Kam toto spomínanie smeruje? Čítate prvý zo série príspevkov, ktorými by som rád fanúšikom (nielen) slovenského hokeja priblížil možno trošku inú NHL než akú máme možnosť sledovať v súčasnosti - chcem sa venovať zmenám vynúteným platovým stropom, vývoju pravidiel, ktorým sa vedenie ligy snažilo a naďalej snaží urobiť hokej atraktívnejším pre divákov, či predstaviť hráčov, ktorí sa mi z rôznych dôvodov vryli do pamäti a dodnes dotvárajú môj celkový obraz o NHL. Prakticky každý klub si prešiel úspešnými aj menej úspešnými sezónami, má vo svojej histórii hráčov, ktorých dresy dodnes fanúšikovia obliekajú keď idú na zápas. Kým k velikánom vzdialenejšej minulosti patria legendy ako Howe, Mikita, Orr, Hull, Gretzky, Messier či Lemieux, dnes sú v kurze hráči ako Crosby, Ovečkin, Malkin, Stamkos či Kane. Sú tvárami modernej NHL a vzormi pre mladých hráčov, priťahujú do hľadiska a k obrazovkám masy ľudí, predávajú množstvo suvenírov, ktoré nesú ich mená.
Pokiaľ by ste sa chceli dozvedieť čo-to z rokov, ktoré predchádzali nástupu týchto hráčov, ponúkam takú možnosť v niekoľkých nasledujúcich príspevkoch. Neobávam sa spätnej väzby, naopak, privítam diskusiu a pokiaľ bude záujem, môžem sa v niektorom z budúcich príspevkov povenovať konkrétnej téme.
