Mária Terézia bola dcérou cisára Karola VI a jeho manželky Alžbety Kristíny Brunšvickej. Narodila sa roku 1717 vo Viedni. Vo svojich 23 rokoch nastúpila na trón ako právoplatná dedička keďže už roku 1713 vydal jej otec Karol VI Pragmatickú sankciu, ktorá jej zaručovala dedičské práva na trón po jeho smrti. Roku 1736 teda štyri roky pred jej nástupom na trón si vzala Františka Lotrinského s ktorým mala neskôr šestnásť detí. Roku 1745 sa jej manžel stal rímskonemeckým cisárom. Cisárovná viedla vojnu o rakúske dedičstvo, neskôr v druhej sliezkej vojne. Bola však vynikajúcou reformátorkou, ktorá pozdvihla monarchiu nielen ekonomicky ale aj vzdelanostne.
Na jej dvore pôsobilo mnoho učencov medzi nimi Gotfierd van Swieten, Egid Borii alebo Johann Heinrich von Josti.
Reforma školstva- Panovníčka položila základy moderného školstva, vzdelanie sprístupnila každému. Za jej vlády vznikli dve univerzity a to v Bratislave a Trnave. Založila banskú akadémiu v Banskej Štiavnici. Roku 1777 vydala racio educationis, ktorá vyvtvorila jednotnú školskú sústavu. Školy boli rozdelené na ľudové a latinské. Ľudové školy boli zväčša na dedinách, pre remeselníkov a obchodníkov. Latinské školy boli zväčša gymnázia a gramatické školy.
Reforma armády- zväčša kopírovala reformy pruskej armády. Zaviedla nové uniformy, vojenskú techniku a taktiku. Vznikla vojenská akadémia a vydávali sa nové služobné poriadky.
Reforma súdnictva- Súdnictvo vyňala z právomoci šľachty a poštátnila ho. Odstránila aj tortúru.
Hospodárske reformy- Zaviedla celokrajinský urbár a vytvorila štyri bonitné triedy podľa podmienok hospodárenia. Bola to základná jednotka daňového systému. Poddaných ochránila pred útlakom zemepánov. Začala raziť kvalitnú menu tzv. tereziánske toliare. V roku 1762 prvé papierové peniaze.
Reforma zdravotníctva- Bola zriadená komisia, ktorá mala na starosti zníženie epidémii. Jej dvorný lekár Gerhard van Swieten bol priekopník očkovania.
Reforma náboženstva- Týmito reformami sa dostala do sporu s Vatikánom. Obmedzila kláštory a ich majetky. Založila tri biskupstvá- Rožňavské, Bystrické s Spišské a zakladala nové farnosti. Zredukovala sviatočné dni, ktorých bolo deväťdesiat na šesťdesiat. Zrušila procesy s čarodejnicami.
Bola vynikajúcou reformátorkou, ktorá pozdvihla monarchiu nielen ekonomicky ale aj vzdelanostne. Jej prepracované reformy sa stali symblom novej éry, éry osvietenectva a vzdelanosti. Na mnohé z jej reforiem sa neskôr nadväzovalo a niektoré sú aj keď v zmenenej podobe dodnes.
