Todor Christov Živkov sa narodil v chudobnej rodine roľníka 7. septembra 1911 v meste Pravec neďaleko Botevgradu na západe krajiny. Ešte ako malý chlapec sa spolu s rodinou presťahoval do hlavného mesta za lepším životným štandardom.
V roku 1930 vstúpil do Komunistickej strany Bulharskej socialistickej republiky. Stal sa tajomníkom krajského komitetu. Zapojil sa do partizánskeho hnutia v Botevgradskej oblasti a od 9. septembra 1944 riadil Zbor ľudovej milície. O rok neskôr, tak ako jeho predchodca, však neúspešne kandidoval na post poslanca za Komunistickú stranu Bulharska. Do parlamentu a čelných pozícii strany sa dostal až v roku 1948. V nasledujúcich dvoch rokoch zastával dôležitú funkciu predsedu mestskej organizácie Komunistickej strany Bulharska v Sofii.
V roku 1950 sa stal tajomníkom Ústredného výboru strany a v tom istom roku kandidoval na post člena Politbyra. O rok neskôr sa ním aj stal.
Popularita Todora Živkova v rokoch socializmu rýchlo stúpala. To sa naplno prejavilo až po Stalinovej smrti, keď s pomocou Nikitu Chruščova získal post prvého tajomníka Ústredného výboru Komunistickej strany Bulharska po Vălkovi Červenkovovi. Svoju pozíciu lídra potvrdil na sneme strany v apríli roku 1956. Už tri roky predtým bol členom vlády a od 7. júla 1971 do 17. novembra 1989 zastával – podľa novej ústavy – najdôležitejšiu štátnu funkciu – predsedu Veľkého národného zhromaždenia.
Todor Christov Zhivkov bol najdlhšie vládnucim predstaviteľom v Bulharsku v 20. storočí. V krajine vládol neuveriteľných 35 rokov – od roku 1954 až do pádu komunizmu v krajine – 10. novembra 1989.
Po revolúcii bol z čela strany zosadený a vylúčený a 18. januára 1990 zatknutý a obvinený z defraudácie. V roku 1992 mu Najvyšší súd Bulharskej republiky vymeral sedem rokov väzenia. O štyri roky neskôr – 9. februára 1996 – ho však prepustili do domáceho väzenia, kde zostal až do svojej smrti.
Umrel na zápal pľúc v Sofii dňa 5. augusta 1998.
