Hlavný problém je, že efektívny proces využívania rias na výrobu etanolu vyžaduje vzduch so zakoncentrovaným CO2 (technológiu CCS)– pri normálnej (vzdušnej koncentrácii CO2) môže účinnosť celého procesu klesať až 100 násobne. Navyše ani najväčší optimisti ohľadom CCS netvrdia, že technológia bude dostupná skôr ako za 10-15 rokov. Spoločnosť síce tvrdí, že nepotrebuje technológiu CCS (priemyselné CO2), aby mohla rozbehnúť priemyselnú výrobu, v tom prípade ale bude potrebovať 100 väčšiu plochu na získanie rovnakého množstva etanolu.
Ďalší problém je, že bioreaktory je potrebné stavať pri zdrojoch slanej vody – takže závislosť vnútrozemských krajín na palivách to nerieši. Zároveň je otázne, koľko naozaj vhodných lokalít existuje, kde možno podobné zariadenia postaviť – potrebujete nie len slanú vodu, ale aj uhoľnú elektráreň, a veľa slnka (v podmienkach mierneho pásme je proces ešte menej efektívny). Koľko je takých?
Treba tiež upozorniť, že tento proces v skutočnosti NIE JE CO2-neutrálny – iba recykluje CO2 z uhlia, takže CO2 sa nakoniec aj tak uvoľní do ovzdušia... a sme tam, kde sme boli na začiatku. Technológia nerieši problém globálneho otepľovania. Riešila by ho v prípade, ak by získavala zakoncentrované CO2 z drevnej biomasy, alebo využívala vzdušný CO2.
Je tiež otázne, že sa spoločnosť nedostane do finančných problémov (ak sa nezmení legislatíva, napríklad zavedením uhlíkovej dane), pretože začala vznikať v časoch, keď ropa stála 50 $ za barel a jej cena stúpala– dnes klesla cena ropy na 40 $. Tvrdia, že vstupný investičný kapitál im vystačí ešte na 3 roky fungovania.
Ak všetko pôjde hladko
Predpokladajme ale, že do roku 2009 postavia podľa plánu prvé priemyselné zariadenie v Mexiku s rozlohou 102 000 akrov, a budú vyrábať 1 miliardu galónov etanolu za rok. Do konca roku 2010 chce mať spoločnosť rozbehnuté 4 fabriky v USA. Predpokladajme, že to bude predstavovať ďalšie 4 miliardy galónov etanolu, dokopy teda 5 miliárd galónov etanolu za rok. To je takmer 20 mld litrov (US galónov) etanolu za rok, teda 634 litrov za sekundu. To predstavuje asi 0.0056 % globálnej spotreby ropy (po prepočítaní na energetický obsah) a 0.0343 % (automobilovej) spotreby ropy USA. Nejde o zanedbateľné čísla, závislosť USA na dovoze ropy sa ale výrazne nezmení – určite nie v najbližších rokoch.
Záver
Etanol z morských (prípadne sladkovodných) rias je zaujímavou technológiou, hodnou ďalšieho rozvoja. Nerieši však problém globálneho otepľovania, ani závislosť na rope. Ak by pre svoje efektívne fungovanie potrebovala zakoncentrované CO2 (čo je veľmi pravdepodobné), tak celý problém otepľovania ešte zhoršuje, pretože uhlík, ktorý by mal zostať v zemi, spáli v automobiloch. Lepšou alternatívou sa mi zdá byť prechod na elektrifikovanú dopravu (elektromobily, vlaky, trolejbusy...). Elektrinu už dnes dokážeme vyrábať s nízkou uhlíkovou stopou (vietor, jadro), rovnako tak aj elektromobily začínajú prenikať na trh.
