
Výťah je súčasťou plavebného kanála Canal du Centre, ktorý spája rieky Mása a Šelda tečúce do Severného mora. Kanál prekonáva 90 metrový výškový rozdiel medzi týmito riekami a je významnou súčasťou siete vodných kanálov v Belgicku. Veľký význam má i pre Francúzsko, ktorému umožňuje spojenie s riekou Rýn. Rozhodnutie o nutnosti vybudovať výťah padlo po roku 1957, keď belgický parlament prijal zákon zvyšujúci tonáž riečnych člnov z 300 na 1 350 ton. Na historickú trasu tohto kanála, vybudovaného ešte v 19. storočí, so štyrmi menšími lodnými výťahmi, bola takáto tonáž príliš veľká. Preto sa začala budovať nová trasa kanála dlhá 12 km s jedným lodným výťahom. Vybudovanie lodného výťahu bolo ekonomicky najvýhodnejšie zo všetkých uvažovaných technických riešení. Výstavba výťahu trvala od roku 1982 do roku 2002 a stála asi 160 miliónov €. Po spustení výťahu do prevádzky sa zvýšil objem prepravovaného nákladu po kanáli takmer desaťnásobne, z 256 tisíc ton v roku 2001 až na 2 295 tisíc ton v roku 2006.
Princíp výťahu je veľmi jednoduchý a nelíši sa od princípu využívaného v slovenských panelákoch. Tam sa dvíha kabína s ľuďmi pomocou lán a kladiek, pričom na druhej strane lán pôsobí protizávažie. V lodnom výťahu sa dvíha bazén s loďou pomocou 144 lán hrubých 85 mm a kladiek s polomerom 4,8 metra a na druhej strane tiež pôsobí protizávažie. Podstatný rozdiel je však vo veľkosti a hmotnosti. Kým bežný výťah je schopný zdvíhať bremená rádovo v stovkách kilogramov, lodný výťah Strépy-Thieu nemá problém s hmotnosťou 8 000 ton. Takú hmotnosť majú protizávažia a približne takú hmotnosť má aj zdvíhaný bazén dlhý 112 metrov a široký 12 metrov s vodnou hladinou vo výške okolo 4 metrov. Výťah využíva fyzikálny princíp popísaný už pred viac ako dvomi tisícročiami gréckym učencom Archimedom a známy aj zo školských lavíc pod názvom Archimedov zákon. Loď po vplávaní do bazéna vytlačí z neho toľko vody, koľko sama váži. Preto má bazén naplnený vodou bez lode a bazén naplnený vodou v ktorom je loď rovnakú hmotnosť. Zhruba 8 000 ton, tak ako protizávažia.
Celá stavba má hmotnosť neuveriteľných 200 000 ton a pozostáva vlastne z dvoch nezávislých výťahov, ktoré môžu pracovať súbežne. Takže jeden môže loď zdvíhať, pričom druhý môže inú loď spúšťať nadol. Výťah je k dispozícii aj turistom, ktorí si ho môžu vyskúšať aj na vlastnej koži.

Na ľavej strane výťahu dolná hladina kanála, na pravej horná. Rozdiel hladín je 73,15 metra.

Kladky, na ktoré sa navíjajú ťažné laná.

Zdvíhaný bazén s tromi menšímí loďami, po oboch stranách ťažné laná.

Na ľavej strane už takmer hore je zdvíhaný bazén. Na pravej strane úplne hore štyri béžové protizávažia.
fotografie: Wikimedia Commons