Narodil sa v Leicestri a behom prvých rokov života sa začal vyvíjať abnormálne. Jeho koža vyzerala hrubá a hrudkovitá, mal zväčšené pery a z čela mu vychádzala kostená. Jedna ruka a noha boli zväčšené. Neskôr, v istom období v detstve spadol a poškodil si bok. Výsledkom bolo permanentné bedákanie pri chôdzi.
Akoby rán v živote nebolo málo, keď mal 10 rokov, zomrela mu matka a otec sa opäť oženil.
Po skončení školy v 13 rokoch mal ťažkosti nájsť si prácu, a tak v 17-tich vstúpil do miestneho chudobinca.
Napriek svojim počiatočným handikepom Joseph Merrick viedol zaujímavý život.
Po 4 rokoch v chudobinci kontaktoval showmana Sama Torra a navrhol mu, že Torr ho môže predvádzať. Torr súhlasil a dohodol skupinu mužov, ktorý manažovali Merricka, ktorému dali prezývku Sloní muž. Po sieti turné East Midlands pricestoval do Londýna, kde bol vystavovaný v jednom obchodíku, ktorý vlastnil showman Tom Norman.
Normanov obchod bol priamo oproti nemocnici. Jedného dňa obchod navštívil chirurg Frederik Treves, ktorý pozval Merricka, aby ho prekúmal po lekárskej stránke. Krátko po Merrickovej návšteve nemocnice bol Normanov obchod zatvorený políciou a Merrickov manažér ho poslal na turné po Európe.
Počas turné ho v Belgicku bol olúpený, zbitý a opustený. Pravdepodobne sa rozhodol opustiť Belgicko a vrátiť sa domov do Londýna. Počas návratu späť domov ho našla polícia neschopného komunikácie. Vďaka tomu, že mal pri sebe vizitku chirurga Fredericka Trevesa, polícia kontaktovala lekára.
Treves vyhľadal Merricka a priviedol ho späť do londýnskej nemocnice.
Hoci bol neliečiteľný, Treves vybavil Merrickovi, že môže zostať v nemocnici po zvyšok svojho života.
Merrickov prípad priťahoval ľudí z vyššej spoločnosti, napr. ho navštevovala princezná z Walesu Alexandra. Aj vďaka jej podpore si mohol niekoľkokrát splniť želanie navštíviť divadlo.
Čas v nemocnici trávil písaním poézie, prózy a vytváraním zložitých cirkevných stavieb vytvorených z hracích kariet.
Merrick zomrel vo veku 27 rokov.
Oficiálne správy hovoria, že príčinou smrti bolo zadusenie v dôsledku nedostatku vzduchu. Treves, ktorý našiel jeho telo, mal na to iný názor. Podľa neho príčinou smrti bol zlomený krk. Bol presvedčený, že Merrick (ktorý spával po sediačky, kvôli váhe svojej hlavy) sa pokúsil spať po ležiačky ... lebo chcel byť ako iní ľudia.
Je obdivuhodné, ako naplno sa snažil žiť Merrick: neuzatváral sa, ale chcel vyťažiť maximum zo svojho života.
Spôsob, akým zomrel má veľa spoločného s rôznymi príbehmi, o ktorých počúvame v súčasnosti:
Byť ako iní.
Nič viac.
Byť AKO...
Požičať si peniaze na vianočné darčeky
a cítiť sa, že ja na to mám.
Kúpiť si napodobeninu značkových hodiniek,
aby som bol ako tamtí ...
Kúpiť si drahé auto
a následne ísť požiadať o úver na základné životné potreby.
Byť ako iní ...
Hoci si na tom „zlomím krk“.
