Rozprávačom je muž v strednom veku, prevádzkujúci záložňu. Navštevuje ju mladučké dievča, sirota bývajúca u zlých tiet, čo ju chcú ju predať za obchodníka, ktorý už utýral dve ženy a zachcelo sa mu ďalšej. Aby unikla svojmu nešťastnému osudu, dáva do novín inzeráty, v ktorých sa zámožným rodinám ponúka ako učiteľka pre ich deti, alebo pestúnka. Nik však o ňu nemá záujem a ona je stále zúfalejšia a skromnejšia vo svojich nárokoch. Inzeráty platí tak, že dáva do zástavy to málo, čo jej ostalo po rodičoch.
Dievča je nevysoké a chudučké, pôsobí nenápadne a neškodne. No raz, keď si z nej záložník začne robiť žarty a dotkne sa jej citov, pobadá neobyčajný záblesk v jej očiach, dávajúci tušiť, že pod nevýrazným zovňajškom sa ukrýva silná osobnosť s bohatým vnútorným životom. Od tej chvíle si ju začne viacej všímať. Keď sa dozvie v akej je situácii, ponúkne sa jej za manžela. Dievča ponuku prijme.
Táto dvojica mohla zažiť krásny romantický vzťah. Ale bol tu jeden vážny problém. Záložník trpel mocenským komplexom. Chcel ju vlastniť, ovládať a... zlomiť. Jeho postoj k nej bol presným opakom skutočnej lásky.
Zaslepený pýchou, začal od prvého dňa manželstva pracovať na tom, aby rodiaci sa cit svojej ženy zabil už v zárodku. Ignoroval ju keď sa chcela rozprávať, bol k nej chladný, kritický, správal sa autoritatívne. Napokon sa mu jej nevinné mladé srdce podarilo úspešne zlomiť. Dievča k nemu ochladlo a začalo rebelovať. V ich vzťahu od toho času dochádzalo ku konfliktným situáciám.
Rozprávač bol v minulosti členom elitnej vojenskej jednotky a odišiel z nej za kontroverzných okolností. Jeho nepriateľ, ktorý tam s ním slúžil, spozná jeho ženu. Prezradí jej temné tajomstvá z minulosti manžela a pokúsi sa ju (neúspešne) zviesť. Záložník sa o ich schôdzke s predstihom dozvie (ach tá ruská korupcia) a počká si na nich vo vedľajšej izbe, s revolverom v ruke. V príhodnej chvíli tam vtrhne a odvedie ju domov.
Na druhý deň otvorí oči a uvidí, že dievča stojí pri jeho posteli a drží mu pri hlave revolver. Prinúti sa predstierať, že ďalej spí. Napokon ten súboj vyhrá – nezastrelila ho. Vzdala to a ostala potupená, s pocitom viny, ktorý pre ňu bol hroznou stigmou. Bola totiž idealisticky založená, a keď mu robila zle (napríklad sa posmievala), videl na nej, že sa k tomu musí nútiť a je si vedomá toho že tým ubližuje viac sebe, ako jemu.
Po incidente so zbraňou dievča ťažko ochorelo a záložníkovi spadli klapky čo mal na očiach. Uvedomil si, že jeho žena je to najdrahšie, čo na svete má. Chcel všetko napraviť. No bolo neskoro. Keď sa vrátil z úradu, kde vybavoval pasy, aby ju vzal na dovolenku k moru, našiel ju mŕtvu. Spáchala samovraždu.
Je to pekný príbeh. Smutný, pravdivý, poučný, presvedčivo napísaný. Myslenie dospievajúceho dievčaťa a aj osobnosť jej muža sú opísané priam majstrovsky. Niet divu – veď autorom je človek považovaný za zakladateľa moderného psychologického románu.
A ešte dodám: myslím si že angličtina, hoci ju neovládam tak dobre ako by som si prial, je krásny literárny jazyk.
