Výdavky na palivo patria medzi hlavné nákladové položky leteckých spoločností. V prípade Delty v roku 2011 predstavovali takmer 12 miliárd dolárov, čo je 36 percent prevádzkových nákladov. Celkovo jej lietadlá v minulom roku spálili takmer 15 miliárd litrov leteckého paliva.
Aerolinky pritom podobne ako bežní spotrebitelia nie sú imúnne voči zvyšovaniu cien ropných produktov, aj keď tí najväčší hráči majú na finančných trhoch nástroje, ako sa aspoň čiastočne zabezpečiť voči zdražovaniu ťahanému rastúcimi cenami ropy. Avšak mnohí, najmä tí najslabší, už na rast cien doplatili a museli ukončiť činnosť, ďalší spájajú svoje sily s cieľom optimalizácie nákladov a prevádzky liniek. Riešením je aj obmena leteckej flotily za modernejšie a úspornejšie stroje, ide však o dlhodobý a finančne veľmi náročný proces. Vo veľkej miere sa zatiaľ nevyplatí ani používanie leteckých biopalív, ktoré sú drahé a ich ponuka obmedzená.
Riešenie Delty je priekopnícke. Ani jedna letecká spoločnosť sa zatiaľ neodhodlala kúpiť vlastnú rafinériu, sústredili sa skôr na svoj kľúčový biznis. Miera vertikálnej integrácie v tomto odvetví sa skôr znižovala, keďže aerolinky postupne odstrihávali každú nevýnosnú činnosť. Ak by mala byť ich vertikálna integrácia úplná, letecká spoločnosť by teoreticky vlastnila kompletný reťazec od ropného ťažobného poľa až po samotné letisko.
Za samotnú rafinériu Trainer v Pensylvánii so spracovateľskou kapacitou 185 tisíc barelov ropy denne zaplatila Delta Air Lines 150 miliónov dolárov, ďalších 100 miliónov USD ju vyjde úprava technológie na maximalizáciu produkcie leteckého palica. Po vykonaní zmien by jeho výroba mala dosiahnuť 32 percent z každého barelu ropy oproti vlaňajším 14 percentám. Zvyšok majú tvoriť pohonné hmoty ako sú benzín a nafta, ktoré plánuje letecká spoločnosť zamieňať s inými rafinérskymi firmami za letecký petrolej. Delta očakáva, že tak ročne ušetrí 300 miliónov dolárov a získa 80 percent paliva potrebného na lety v rámci USA.
Je otázne, či sa nováčikovi v rafinérskom sektore podarí to, čo nezvládla skúsená spoločnosť. Rafinérie sa obvykle nešpecializujú len na jeden produkt, ale vyrábajú celú paletu ropných výrobkov od asfaltu, ťažké vykurovacie oleje, naftu, benzín, chemikálie až po plyny.
Delta chce vo svojej rafinérii už koncom tohto roka vyrobiť 52 tisíc barelov leteckého paliva a ďalších 120 tisíc barelov denne získať zámenou za ďalšie produkty. Aj keď tvrdí, že získanie uvedeného množstva jej garantujú už uzavreté zmluvy, je otázne, aké budú ceny ropy či palív po vypršaní jej kontraktov.
Riziko v tomto totiž môže predstavovať najmä odlišný vývoj medzinárodných cien leteckých palív a cien zamieňaných ropných produktov v budúcnosti. Ak sa cenové divergencie udejú „nesprávnym“ smerom oproti kalkulovaným východiskám, môžu biznis model potopiť, alebo naopak ho výrazne podporiť. Riziko je čiastočne možné znížiť vykonaním hedžových transakcií, to však nie je zadarmo a realizácia zabezpečujúcich transakcií môže okrem transakčných nákladov aerolinku v konečnom dôsledku obmedzovať aj vo využívaní úverov z bánk, potrebných pre štandardné prevádzkové potreby.
Samostatnou kapitolou rizík je to, do akej miery bude Delta svojimi silami schopná „preniknúť“ do prevádzky rafinérie od nákupu ropy, cez technológiu spracovania, energetický manažment, logistiku, manažment ľudských zdrojov a riadenie znalostí až po najrôznejšie typy environmentálnych požiadaviek. Sú to oblasti komplikované i pre čisto špecializované rafinérske spoločnosti, a o to viac budú náročnejšie pre „nováčika“ v branži.
Conoco Phillips na transakcii pravdepodobne získal viac, než pred časom čakal. Inkasoval peniaze za staršiu stratovú rafinériu, ktorú už pred časom odstavil a plánoval jej úplné uzavretie. Nachádza sa totiž na severovýchode Spojených štátov, kde bolo pôvodne prevádzkovaných viac ako desať rafinérií. Pre pokles dopytu po pohonných hmotách a nízke spracovateľské marže už viaceré ich majitelia uzavreli.
Aj keď finančný zisk z predaja nie je extrémne vysoký, ConocoPhillips pomôže sústrediť sa na biznis, ktorý v súčasnosti naozaj vynáša, a to je ťažba ropy a plynu.
